ヘイアン公達の月交換視察～帝が天女を妃に迎えるまで～

第21話 真の愛

『――はい、これあげる』

　四歳のスザリノが、八歳のセライに、一輪の花を手渡した。

『こんぺき色のお花。セライのかみと、ひとみの色をまぜたみたいで、キレイでしょ？』

　ぎょっとするも、『ありがとうございます』と笑って、セライは傍で見つけた萌黄色（もえぎいろ）の花を『お返しです』と、スザリノに手渡した。

『うわぁ！　ありがとう、セライ！　そうだ、このお花で、押し花をつくろう！』

　そう提案したスザリノによって、二輪の花が押し花にされた。

『じゃあセライは、萌黄色の花を持っていて』

『いえ、わたくしは、こちらの紺碧色の花を持っております』

『ええ？　どうして？　こっちの方が、スウを思い出すでしょ？』

『確かにあなたさまを連想いたしますが、わたくしは、あなたさまの手によって摘まれた花の方が、うれしいのですよ。この咲き乱れるたくさんの花々から、たった一輪、あなたさまに選んで頂いたこの花が、わたくしにとっては、何よりも愛着のわくものなのです』

『そうなの？　それじゃあ、こっちのもえぎ色の花は、セライが選んでくれた、スウの花ってこと？』

『ええ。わたくしもまた、多くの花々から、たった一輪を選んだのです』

　そう自然に笑っていた過去。成長し、互いに世の中がどういうものなのか知っても、その関係は続いた。

『ねえセライ、このドレス、私に似合っていますか？』

　姿見の前で、スザリノがセライに貰った純白のシルクドレスを着て、訊ねた。

『ええ、とても良くお似合いですよ。ただ、思いの外、肉付きが良くなられていたみたいで』

『はっ！　け、けして太ってなどおりませんよ！』

『そうですか。体のラインが以前より緩やかになられたみたいですが？』

　そう言って、じっと自分の体形を見つめるセライに、スザリノは頬を膨らませた。　

『そんな風にイジワルを言う課長には、ルナフェスの贈り物は差し上げません！　せっかく王宮御用達の仕立て屋に言って、オーダーメイドで作ってもらった特別なスーツなのに。仕方ありませんね、衛兵の一人にでも――』

『頂きます、殿下』

　さっと贈り物を奪い取ったセライに、スザリノが微笑んだ。

『ほう。チェック柄のスーツですか。こういう種類のものは持っていなかったので――』

　その背中を掴み、そっとスザリノは寄り添った。

『……私は第二王妃の子として生まれて良かったです。第三王女であれば、貴方との結婚も許されるでしょうから』

『殿下……』

『王家同士の結婚は、カーヤ様とルーアン様に押し付けて、私は飄々（ひょうひょう）と、大好きな人と結婚するのです。今までこうしてずっと傍にいたのですから、死ぬまで私に付き合ってもらいますよ、セライ？』

　背中に感じる温もりに、阻む気持ちはどこにもない。くるりと向き合って、セライはその体を抱き締めた。

『ああ。俺がずっと傍でお前を守ってやる。後少しで理想が現実になるんだ。たとえ降嫁し、王女でなくなったとしても、結婚して、子供を作って、ごく当たり前の幸せを、お前と分かち合う。そんな俺達の理想が、やっと現実になるんだ』

　一年前、そう強く抱き合ったルナフェスの直後、国王が急逝し、父による第一王妃の排斥が起きた。そしてあれよあれよという間にスザリノが第一王女となり、想い募らせた理想が、大きな権力の前に阻まれた。

『ねえ、セライ。お願いがあるの。私を愛しているのなら、私を連れてどこか遠くへ逃げて？』

　そう懇願する第一王女のスザリノを抱き締めて逃げることなど、ただの官吏であるセライには、出来なかった。

「――セライ、終わりましたわよ？」

　ルクナンの言葉に、再びセライは現実に引き戻された。

「……では最後に、ご成婚に付きまして、スザリノ殿下よりザルガス殿下へ、そのお気持ちをっ……」

　言葉に詰まったセライに、ぐっとスザリノが唇を噛み締めた。そこに、羽衣装束姿のルーアンが顔布を付けて、紅茶を注ぎにスザリノの横に立った。

「ちゃんと自分の気持ちを伝えなきゃ、王女なんて何も出来ないのよ、スザリノ」

　そう囁いた声に、スザリノが顔を上げた。

「ルーア――」

「シー。気づかれたらまたエトリア様に叱られるわ。ねえスザリノ、セライはきっとまだ、貴方を愛しているはずよ？」

「セライ……」

　紅茶を注ぎ終わり、身を引こうとしたルーアンの羽衣装束の裾を、スザリノの隣に腰掛けるルクナンが踏んだ。

「きゃあ！」

　思わず声を上げ躓（つまず）きそうになったルーアンを、間一髪のところで朱鷺（とき）が受け止めた。

「大事ないか、天女中」

「う、うん……」

　その端正な顔立ちに見つめられ、思わずルーアンは、顔から火が吹き出しそうになった。ルーアンを貶めようとしたルクナンが、言葉なく顔を顰める。急に席を立った地球人に、「どうしたのだ？」とドミノ王が訊ねた。

「なに、月が世の王家同士の見合いを、異文化交流の一環として、もっと近（ちこ）うから見聞しとうだけにございますれば、私のことは空気とお思い下され、王陛下」

「都造（みやこのつくりこ）さん！　邪魔立てはせぬと仰られたではないですか！」

「ですから斯様（かよう）に空気として佇んでおるのですよ、せらい殿」

　そう言って、朱鷺がスザリノに、そっと耳打ちした。

「私がこの見合い、破談にして差し上げまする」

「え……？」

　大きく目を見開いたスザリノに、「私を信用召され」と朱鷺が笑った。

「都造（みやこのつくりこ）さん！」

「存じておりまする。真、口煩（くちうるそ）う月友にございますねぇ」

　観念したように、朱鷺がスザリノから少し離れた場所に立った。そこで一本の木に身を傾けた。その陰に、もこもこと蠢（うごめ）くものを見つけた。

「では気を取り直して、……スザリノ殿下、ご成婚に付いてのお気持ちを、どうぞ、お話し下さいませ……」

　セライに促され、スザリノは大きく息を吸い、「はい……」と吐きながら返事した。

「私は、グレイスヒル王家の第一王女として、この度のオルフェーン王家のザルガス王太子との見合いを、国の更なる繁栄と幸福の為に……」

　そこまで言って、スザリノの言葉が途絶えた。泣くのを堪え、溢れ出しそうになるセライへの想いを飲み込んだ。そこに突然、一羽の白兎が飛び込んできた。テーブルの上で、ピョンピョンと飛び跳ねる。

「わわっ！　ウサギだとっ？　一体どこから飛び込んできたのだ……！」

　慌てふためくドミノ王と、「ひいっ……！」と、引きつった顔で席から離れるザルガス王太子。

「ウサギなど気色悪いっ！」

「おやまあ、王太子ともあろう御方が、何とも慈悲のない御心にございまするなぁ？」

　水影（みなかげ）の非難に、「うるさい黙れ！　誰か早くこいつを始末してくれ！」と、ザルガス王太子の心ない言葉に、「まあ……」と王妃が失望の眼差しを向けた。

「ああ、いや！　そういう始末ではなくてですね、王妃陛下っ……！」

　必死に取り繕うとしたザルガス王太子の腹に、ピョンと兎が跳び付いた。

「ぎゃあ！　誰か！　誰か早くこいつをどうにかしてくれ！」

「兎は蜘蛛を喰いまするからなぁ……」

　憐れむように安孫（あそん）が遠くから言った。セライが慌てて兎をザルガス王太子から引き離した。

「はは……」

　笑うしかないザルガス王太子に、周囲からの非難の眼差しは止まない。

「王たる者、如何（いか）なる小さき命であっても、慈悲の心にて接する御心を持たねば、民になど信用されませぬぞ？　すぱだり王太子殿下？」

　そう説教宜しく話し、朱鷺はセライから兎をもらい受けた。セライが険阻に朱鷺を見つめる。

「ドミノ王、この度の見合いは、一度白紙とさせて頂きますわ？　王女を……娘を、無慈悲な王太子に嫁がせる訳にもいきませんので」

　はっきりと断りを入れた王妃に、「ぐっ……」と親子で悔しさを滲みだす。

「……なぜ王太子が、ウサギが苦手だと分かったのですか？」

　兎を放す朱鷺の背中に向かって、セライが憤怒の表情で訊ねた。

「左様なこと、分かるはずもございませぬ。私はただ、草花の陰に隠れておった兎を、見合いの席に同席させたまでのこと。それが斯様（かよう）に上手く事が進むとは、思わなんだ。……されど、これこそが真の賭けにございますよ、かちょう殿。先が読めぬことにこそ、己が行く末を賭ける。愛する者を簡単に賭けに使われては、貴殿を今猶愛される、すざりの王女殿下が、お可哀想にございますよ？」

　そう言って、朱鷺はスザリノに目を向けた。既にオルフェーン王家の親子と従者は逃げ帰り、王妃がスザリノの背中を擦っている。

「スザリノ……」

　遠くからルーアンがスザリノを見つめた。第二王女であった時の記憶が蘇る――。

『――王女で良かったと思う時？』

『はい。ルーアン様はどのようにお考えですか？』

　庭園で二人、紅茶を飲みながら、『そうねぇ……』と考える。

『私って、あまり自分が王女だっていう自覚がないのよねぇ。だってカーヤ姉様を見ていたら、あんなにも完璧な王女にはなれないって思うもの』

『そうですね。カーヤ様は、王女に生まれるべくして生まれてこられたようなお方。あのお方を見て育ったせいでしょうか、私もあまり自分が王女だという自覚がなくて……。でも、そのお陰なのですかね。私は自分がどれだけちっぽけな存在か、その存在が取るに足らないものなのかを、ちゃんと理解しているのです。そして、そんな取るに足らない私が、いかに周囲の人々に守られているのか、愛されているのか、ちゃんと実感することが出来る。もしこれが王女という立場で得られたものなのだとしたら、私はその時に、自分が王女で良かったと思えるのです』

　そう笑って話していたスザリノが、今は泣きそうな顔で俯いている。

「おお、お可哀想に王女殿下。されど、彼（あ）の様な小さき器の男などと婚礼せずに済み、宜しゅうございましたなぁ！」

「朱鷺殿……」

「やはり男たる者、優しき心を持つことこそ、人としての器を大きゅうしていけるのでございますよ。そうして女人は、左様な男を信用し、ただついて来られれば宜しいのです。ねぇ？　すざりの王女」

　俯くスザリノの萌黄色の髪に、朱鷺が優しく触れた。

「私をもっと信用召され。私が貴殿を愛しまするゆえ」

　朱鷺の言動に、ルーアンはそっと目を伏せた。スザリノは背後で口を噤むセライに諦めの表情を浮かべるも、朱鷺を見上げて、微笑んだ。

「そうですね。いっそのこと朱鷺殿に愛して頂けたら、幸せになれるかもしれませんね……」

　幸せという言葉に、セライはぐっと顔を上げた。そこに突然、覆面を被った男らが大人数で現れた。

「まさか……エルヴァ？」と動揺するルーアンを他所に、

「おや、またもや暴漢に狙われるとは、我が月友の父君は、大層嫌われておいでで」と、周囲を覆面の男らに囲まれるも、朱鷺は余裕の表情を浮かべている。そんな朱鷺を横目に、セライが冷静に言う。　

「父への憎悪をわたくしで晴らさないで頂きたいと、再三申し上げたはずですが？」

「黙れ！　宰相が不在の今、ミーナ王妃様を無実の罪で追放した恨み、この場にて晴らしてくれる！」

「ですから、わたくしの父の所業を、わたくしで糾弾するのは止めて下さい！　わたくしとて、あの父のやり方には、憤りを感じているのですから……！」

「セライ……？」

　スザリノがその苛立つ表情に、ぎゅっとシルクドレスを握る。

「宰相不在の上、その息子と、憎き第二王妃とその王女達、そして我らの仲間にケガを負わせた地球人まで揃っているとは、この上ない好都合な状況だ！　テメエらまとめて、ぶっ殺してやるよ……！」

　覆面の男らは金属棒を持ち、血気に逸っている。そんな暴漢らに、朱鷺は腰に手をやり、頷いた。

「そなたらの想いは良う分かった。では次に俺が口上してやろう。折角恋敵を追い払い、王女殿下と懇（ねんご）ろな関係を築けそうであったところをぶち壊すとは……てめえらまとめて、我が目的完遂の為の手駒としてくれようぞ？」

　格好つけたのも束の間、一気に暴漢らが襲い掛かってきた。

「はあ。もう暫（しば）し格好つけさせてくれれば、すざりの王女も惚れたであろうに」

　龍が彫られた脇差の鞘で襲い掛かる暴漢の鳩尾を突く朱鷺に、「無駄口は結構。今は王族をお護りするのが最優先です！」と、セライが言い放つ。セライは衛兵を招集させる緊急時の笛を吹いた。しかし、一人として衛兵の姿が現れない。見合いの席を警備していた王族特務課の部下達も、いつの間にか、縄で縛られ拘束されていた。

「応援を呼ぼうとしても無駄だ。我らは元衛兵。今王宮に仕えている衛兵達も、やがてこちら側に合流する運びだ」

　左腕に包帯を巻く暴漢――エルヴァが覆面の下から言った。

「やめてエルヴァ！　もうこんなことしないで！」

　ルーアンが顔布を取り、反乱者の中心人物であるエルヴァに叫んだ。

「ルーアン……！」

　動揺する王妃が声を上げるも、エルヴァや他の反乱者は屈することなく、己の信念の為に戦い続ける。

「エルヴァ……！」

「無駄にございますよ、るうあん殿。目的の為ならば手段を択ばず、たとえ信ずる者が涙を流したとしても、大義の為の犠牲ならば、それも厭（いと）わぬのが反乱というものにございまする」

「変人……？」

　冷静に鞘で敵を倒していく水影（みなかげ）に、ルーアンは眉を潜めた。第二王女、ルクナンにも反乱者の魔の手が襲い掛かろうとしていた。振り翳された金属棒に、「いやぁ！」とルクナンが叫ぶ。

「ぐっ……」

　痛みに耐え兼ね、その場に倒れ込んだ男に、ルクナンは恐る恐る瞼を開けた。はっとして見上げると、そこには太刀を構える大男――安孫（あそん）の姿があった。その男気溢れる横顔に、ルクナンは何度も瞬きを繰り返す。

　王妃とスザリノを守る朱鷺とセライが、次々に反乱者を倒していく。セライは素手だけで敵の急所を突き、気絶させていった。

「おお！　石頭でも武勇には優れた御方のようですなぁ！」

「わたくしは石頭ではありません！」

　苛立ちも込めて、セライが敵を倒していく。

「セライ……」

　背中で守るスザリノが、か細くその名前を呼んだ。セライは何も答えず、ただひたすらに王女を守る。

「なかなかに弱いのう、月の反乱者は。それでは我が手駒として使えぬのだがなぁ」

「くそっ……！」

　いきり立った反乱者が、朱鷺目掛けて金属棒を振り上げた。咄嗟の判断に遅れた朱鷺に、「主上っ……！」と安孫が助けに入る。が、即座に敵に阻まれた――。

　――バンっ

　絶体絶命の状況で轟音が鳴ったかと思うと、セライが掌程の大きさの金属を構えていた。

「せらい殿？　それは……」

　唖然とする安孫が、息を呑んで訊ねた。

「これは月の世界で考案された、最新鋭の武器――ドベルト銃というものです」

「どべると、じゅう……」

「ほう、鉄屑（てつくず）か」

　右腕を撃たれ、痛みに悶える反乱者の前に、セライが立った。無表情に男に銃口を向ける。仲間の危機にエルヴァが動こうとするが、「動くな！」とセライが大声で叫んだ。ぐっと堪えるエルヴァら反乱者。スザリノが呆然と首を振った。

「やめてセライ……その人を殺さないで……」

　セライの背中に向かって、今にも泣き出しそうなスザリノが説得する。

「お願い。その人にも大切な人がいるわ……？」

「大切？」

　憤怒の表情でセライが銃を構える。その前に朱鷺が立った。

「左様。反乱者であろうが、掲げる正義の裏には、必ずや愛する者がおりまする」

「はっ、また愛か。……そんな不確かな感情の為に、己を見失い、偽りの大義を抱え、突っ走る。理想など、ただの妄想でしかないのに、それが叶うと信じて、馬鹿みたいに夢を見るんだ。期待する心に難題が襲えば、仕方がないと、簡単に諦められるくせに……。愛など、最初からなかったんだ。最初から、俺達の理想など、叶う訳がなかったのだから……」

「え……？」

　セライの言葉に、スザリノがその場に崩れ落ちた。心を砕かれたスザリノが、涙を浮かべて俯く。

「身分違いの恋など報われない。幸せな未来を夢見て、そんな不確かな感情を愛だと思った自分に、反吐が出るっ……」

　ぐっと苦悶の表情を浮かべて銃を握るセライに、正面に立つ朱鷺が、ふっと笑った。

「反吐……、我が月友は、よう反吐が出る御仁（ごじん）にございますなぁ？　左様に反吐ばかり出れば、貴殿の腹の中に巣食う滅茶滅茶な感情など、とうに出しきっておるのではないですかな？」

　ぴくりと、セライの耳が動いた。

「愛――確かに不確かで、阻むものがあらば、簡単に諦めがつく愛もございましょう。されど、すざりの王女は、報われぬ恋など最初からしていないと仰られた。それは詰まる所、最初から身分違いの報われぬ恋などではなく、最初から最後まで、貴殿だけを愛し、愛されると信じておられた、真の愛、だったのではないですかな？」

　諭すような朱鷺の言葉で、セライの脳裏に、再びルナフェスの夜の記憶が蘇った。

『王家同士の結婚は、カーヤ様とルーアン様に押し付けて、私は飄々と、大好きな人と結婚するのです。今までこうしてずっと傍にいたのですから、死ぬまで私に付き合ってもらいますよ、セライ？』

「死ぬまで……ずっと、傍に……」

「セライ、私はやはり、セライを一番愛しています。第一王女になって、王族と結婚せねばならない立場になっても、いつの日か貴方が私をどこか遠くへ連れて逃げ、そこで私達の理想を現実に出来ると、今でも信じていますよ、セライ……」

　振り返り、スザリノが泣きながら微笑む姿に、セライもまた胸を突かれた。ぐっと泣くのを堪え、俯き、その場に銃を手離した。それを好機と見た反乱者の一人が、「王女だけでも……！」と、スザリノ目掛けて金属棒を振り翳した――。

「スザリノ！」

　セライの声がして、スザリノは咄嗟に瞑った瞼を開けた。そこに、身を呈して王女を守ったセライの背中があった。

「セライ……？」

　ゆっくりと振り返ったセライが額から血を流し、満身創痍の中でも微笑んだ。

「いやっ、セライっ……！」

「言ったろ、俺がお前を守ると……ルナフェスの夜に、そう、約束した……」

　そう言ってその場に倒れ込んだセライを、スザリノが泣きながら抱き締める。

「いやですセライ……死んじゃ、いや……」

　反乱者が更に王女を狙おうとしたのを、目の前の敵を倒し、さっとドベルト銃を構えた安孫が、百戦錬磨の形相で牽制する。

「お引きあれ。某（それがし）は一見するだけで、武具の類はすべて使いこなせまする」

　その鬼気とした迫力に、反乱者らは遺憾を残すも、退散していった。

「スザリノ！」

　セライが意識を失ったことで放心状態になったスザリノを、ルーアンが呼び起こす。はっと正気に戻ったスザリノは、セライの止血をするも、止まらない血に泣き続けた。そこに朱鷺が微笑みを浮かべて、スザリノの隣に腰を下ろした。

「ご案じ召されるな、すざりの王女。この都造（みやこのつくりこ）朱鷺が、我が月友が命を、継ぎ留めるまじないをして差し上げまする」

「まじない……？」

「左様。斯様（かよう）に耳元で囁くまじないにございますよ」

　そう言って、朱鷺がセライの耳元で囁いた。ぴくりと、セライの指先が動いた。

「うむ。此（こ）れにて大事ございませぬでしょう」

　朱鷺が笑って頷くも、スザリノは息を呑んで、セライの容体を見守り続けた。