いつでも僕の帰る場所

第73話

　あたたかな胸に抱かれると、涙が堰を切ったように溢れ出した。

「わああ……！」

　ぼくは、子どものように声を上げて、泣いてしまう。宏兄の顔を見て、体の内でぐらぐらしていたものが、一息に倒れてしまったみたいやった。

「……成！」

　宏兄は、わあわあ泣いているぼくを、しっかりと抱き留めてくれた。

「うええん……」

「成……成己。……大丈夫だ。大丈夫……」

　幼子をあやすように、辛抱強く背を撫でられる。そんな風に優しくされると、一層さびしくて、たまらない。

　――だって、陽平は……陽平まで、行ってしまった。

　ひっ、ひっと喉が鋭く鳴る。

　陽平。

　ずっと、傍にいたかったのに。

　まだ、大好きやのに。なんで、離れて行っちゃうの。

　去っていく陽平の背に、「あの人たち」が重なって――夕焼けに消えていく。

「どうして……！？」

　泣きながら、何度も問いかける。

　ばかみたいに、「どうして」って……繰り返す。

　だって――どうして、いつもこんなことになるのか、全然わからへんのやもん。

――……こわいよ……宏兄……！

　不安で、ばらばらになりそう。

　冷静な自分が、「しゃんとしなさい」って言う。

　でも……失ったものが大きすぎて、どうしていいかわからない。

　もういっその事、痛くていいから。濡れたタオルを絞り切るように、さびしさをぼくの胸から出して欲しかった。

　すると、突然――ひょいと体を抱えられた。宏兄のお膝の上に乗せられて、目を見開く。

「……ぁっ」

「成――俺がいる」

　力強く、囁かれる。

「……っ、ひろにい……」

「何も、心配いらない」

　子どもの頃、してくれたように――宏兄は、優しく言い聞かせた。灰色がかった瞳が、あたたかな光をたたえ、ぼくを見守っている。

「大丈夫だよ」

「……っ」

　火のような頭が……そっ、と肩に引き寄せられた。

　頬に体温が伝わる。森の中で、揺りかごに抱かれるような気持ちになり――じんわりと、頭の芯が痺れだす。不安が遠のいて、ほろほろと涙があふれ出た。

「……宏兄……っ」

　大きな体は器のように、ばらばらになったぼくを集めて……壊さないでいてくれる。

　ぼくは宏兄にしがみついて、泣き続けた――

「……っ、ふ……」　

　さんざん涙を流し、少しもうろうとしながら……ぼくは大きな肩に凭れていた。

　すん、と鼻を啜る。

「……ごめんなさい……」

　がらがらの声で言うと、宏兄は、ふっと吐息だけで笑う。

　こつん、と額がくっついた。

「ばかだな。泣きたいときは、泣けばいいんだ」

「ひろに……」

　頬を親指に拭われ……もう流しつくしたと思った涙が、ぽろりとこぼれ出た。

　――あったかい。

　全身をぎゅっと抱きしめられる。

　宏兄のお膝に乗せられて、体の重みさえ引き受けられていると……「甘えていいんだよ」と言われてるみたいで。もう、何もしたくないような、甘い眠気に襲われる。

「……眠っていいんだぞ」

　穏やかな声に、首を振る。

「……でも」

「そばにいるから」

　ぼくの不安を見透かしたように、宏兄は言う。

　布団を被せられ、優しく寝かしつけられてしまうと……耐えがたい睡魔がやってくる。

「……おやすみ、成」

　意識が落ちる寸前――

　額に、やわらかなものが、触れた気がした。