いつでも僕の帰る場所

第27話

　宏兄は、ぼくのマンションではなく、うさぎやに車を走らせていた。そのことに、ぼくは安堵の息を吐く。このまま……きちんと謝れないまま、バイバイするのは辛すぎたから。

　しばらくして――うさぎやに着いた。さっさと車を降りた宏兄は、助手席のドアを開けた。

「成」

「あっ」

　ひょいと抱えられるように、車を下ろされる。おろおろしている間に、さっきまでと同じように手を引かれ……勝手口から、店の中へ入った。

　すると。

「ああっ、やっと帰ってきた！　――桜庭先生、どこ行ってたんですか？！」

　明るい声に出迎えられて、ぼくは驚いた。

　カウンター席に座っていた綺麗な女の人が、飛び跳ねるようにこっちに向かってきた。宏兄は、「あ」と声を上げる。

「ごめん、百井さん。忘れてた」

　宏兄が軽い感じに謝ると、女の人――百井さんは、きりりと眉を吊り上げる。

「ごめんじゃないですよ！　打合せの最中に、いきなり飛び出してって。鍵もないから帰れないし、コーヒーもないから、喉も乾くし……って、あら？　成己くんじゃないですか？！」

　立て板に水の勢いで宏兄に詰め寄っていた百井さんが、ぼくに気づいて目を丸くした。

「こ、こんにちは、百井さん。おひさしぶりですっ」

　ぼくは、慌ててぺこりと頭を下げる。

「成己くん！」

　百井さんはセミロングの黒髪を揺らし、ぼくの真ん前まで来ると、にっこりした。

「久しぶりだねっ。そうだ、こないだも原稿の清書、ありがとう。すっごく助かってるよー！」

「ほ、本当ですか？　嬉しいです……！」

　褒められた嬉しさに、ぱっと頬が熱くなる。

　百井さんは、宏兄の――桜庭先生の担当さんやねん。もう五年の付き合いでね、宏兄の進捗がまずいと突撃して来てくれる、エネルギッシュな敏腕編集さん。

　百井さんがいてくれて、少しホッとした。さっきまでの、息が詰まるような緊張感が、すこし和らいでたから……

「百井さん、今日は打ち合わせだったんですか？」

「ううん、違うよ。近くに来ついでに、進捗を聞きに来ただけ。そしたら、先生から読み切りの提案があってねー」

　百井さんが顎で指したテーブルの上に、お土産と思しきフルーツゼリーがある。それと、原稿と資料。それを見て――ぼくのせいで、お仕事が中断しちゃったんやって気づいた。

　真っ青になったぼくに、宏兄が静かな声で言う。

「成。もう終わるから、少し待っててくれるか？」

「あ……はいっ」

　肩がビクッとするのを堪え、「気をつけ」の姿勢で頷く。

「ありがとう。――じゃあ、お茶でもいれるよ。百井さんはコーヒーでいいですか？」

「はい、ありがとうございます」

　元気よく百井さんが答える隣で、こくこくと頷く。宏兄は、茶葉を持ってくると言って、キッチンの奥へ姿を消した。

　ぼくは、ほっと息を吐き――百井さんに向き直る。

「百井さん、本当にごめんなさい……ぼく、大事なお仕事を遮ってしまって」

　頭を下げると、百井さんが驚いたように「えっ」と小さく叫ぶ。

「謝らないで！　アポなし突撃したのは、私のほうですしっ」

「でも……」

「いいから、いいから。あんまり成己くんが気にすると、先生が哀れですし」

「えっ？」　

　どういうこと――目を丸くしていると、百井さんはくすっと笑みをこぼす。

「先生ね。電話に出たと思ったら、血相変えて飛び出してっちゃったんですよ。もう、脇目もふらず！　て感じに。成己くんのためだったんだなーってわかって、納得です」

「……！」

　ぼくは、ひゅっと息を飲む。

　宏兄に、どれほど心配をかけたのか、気づかされて。

――……そうや。昨日のことを心配して……電話かけてくれたのに。

　宏兄は、ぼくがウソまでついて、一人で行ったって聞いて……どんな気持ちがしたんやろう。

――『心配なら、ずっとしてる』

　かああ、と顔が熱くなる。――恥ずかしくて。宏兄を傷つけておいて、へらへら出迎えた自分が、情けなかった。

「……百井さん、ありがとうございますっ」

　ぼくは百井さんに頭を下げると、宏兄を追った。

「宏兄……！」

　カウンターの奥の、小さな倉庫に飛び込む。宏兄は、大きな背を屈めて棚を物色してるみたいだった。

「ん？」

　小さな茶葉の缶を持って、振り返りかけた宏兄に飛びつく。腰で結ばれたエプロンのリボンを、ぎゅっと握りしめた。

「宏兄、ごめんなさい……！」

「成」

「ウソついて、はぐらかしてごめんなさい。ぼく……ちゃんとせなって思ったん。頼り過ぎて、呆れられるのが怖くて……」

　陽平に、「しっかりしろ」って言われて、傷ついた。

　蓑崎さんに「寄りかかり過ぎないで」って言われて、恥ずかしかった。

　やから……一人でちゃんとせな、あかんことなんやって。

「……」

「ほんとは怖かった……でも、どうしたらええかわからんくて……ごめんなさい、宏兄……」

　謝りに来たはずやのに、口からはしどろもどろに言い訳が飛び出して。焦れば焦るほど、嫌われたくないって思いが募って、ちゃんとできなくなる。

　――瞼の裏に、夕焼けが見える。知らない街に、ぼくの影だけが伸びていた、あの日の……

「宏兄、きらわないで……」

　振り絞るように呟くと――指が痛むほど、リボンを握りしめた。

　すると……深い吐息が聞こえた。

「……は～」

「っ！……ごめ」

　弾かれたように、顔をあげたとき――優しく抱き寄せられた。

　いつもの穏やかなフェロモンに、全身を包まれる。ぼくは、「あ」と声を漏らした。

「馬鹿だな。俺がお前を嫌うわけない」

「ひろにい……」

「嫌えるわけないだろ」

　ぎゅっ、と背を抱かれる。

　その温かさに瞼が熱くなる。

――ありがとう、宏兄……

　ぼくは宏兄の優しい香りに包まれて、やっと安心できた気がした。