いつでも僕の帰る場所

第25話

　男の人はもう一度会釈すると、職員さんに向き直った。

「私の連れはもう着いていますか？　ここで落ち合う手筈なのですが」

「はい。まだいらっしゃってはいませんが……」

　職員さんが首を振ると、その人は表情を曇らせる。

「そうなのですか……やはり、大学に直接迎えに行くべきでした。今からでも、私が向かって――」

「あ……いえっ、直にいらっしゃいます！　こちらに送迎車のご依頼がありましたので。先ほど、無事に車に乗られたと運転手から連絡が――」

　踵をかえし、センターから出ていこうとする彼を、職員さんが慌てて引き止めていた。

「……あっ」

　ぼんやりと一部始終を見てしまってから――ぼくは、ハッとする。

　こんな、立ち聞きみたいなことしたらあかんっ。慌てて、その場を遠ざかる。

――でも、いいなあ……あんなに心配してくれるの……

　つい、わが身と比べてしもて、ため息をつく。

　よそはよそ、うちはうち。比べちゃだめ――そうは思うものの……素敵な光景を見たからかな。

　もうちょっと、ぼくを心配してくれてもええやろ、陽平のアホ～って気持ちが湧いてくる。

「やっぱ、話し合いせな……！　負けとったらあかんっ」

　脳内で陽平にパンチを食らわせつつ、ぼくはソファに腰かけた。

　ここなら、事務所の戸が見えるから、涼子先生が出てきたら、すぐにわかるはず。

「よいしょっと……」

　ひと息つくと……唐突に眠気がやってくる。

　大きな窓から振り込んでくる陽射しのせいやろか――瞼がうとうとと重くなってきた。

「ふあ」

　ひとつ、あくびが出る。

　暴力的な眠さに耐えかねて、腕に抱えたカバンに片頬を乗せた。

――なんやろ……なんか、めっちゃ眠い……

　寝坊までしちゃったのに、何でやろ。気持ちが怠けてるんやろか……？

　何にしても、公共の場で寝るなんてだめ。不用心。頬の内側を噛んで、眠気に抵抗するんやけど――

「……すぅ」

　ぼくは、いつしかウトウトと眠り込んでしまった。

＊＊

……バスから降りると、見たこともない町並みが広がっていた。

「……っ」

　ぼくは勇気を奮い立たせるよう、ランドセルの肩紐をきゅっと握りしめる。

――ここに、いるんや。ぼくの……

　不安と、喜び。

　その二つの感情を、どきどきと壊れそうな胸に抱えて……見知らぬ町に足を踏み出した。

＊＊

「……はっ！」

　新しい風が建物に入ってきた気配で、ぼくは目を見開いた。

　覚醒の瞬間、見ていた夢は霧散してしまい――硬いカバンの感触が、頬に戻って来る。

「ぁ……寝ちゃってた……？」

　ぼくは頬を押さえながら、恥ずかしくなる。こんなとこで寝ちゃうなんて……もう、子どもちゃうのに。

　きょろきょろと辺りを見回すと、受付にはすでに誰もおらんくなってた。

　それもそのはずで――壁にかけられた時計は、あれから三十分後の時間を指している。

「そんなに経ってたなんて……」

　かなり眠り込んでたみたいで、ちょっとびっくりする。外でこんなに寝ちゃうなんて、初めてや。

　ぼんやりしていると、ゲートを潜り、こちらに向かってくる人影が目に入った。

「！」

　ぼくは、ひゅっと息を飲む。

　っていうのも……今、会ったらマズイ人やったから。慌てて腰を浮かしかけたけど――

「よう、成。一人か？」

　それより早く、宏兄がぼくの前に立った。

　にっっこり。

　そんな感じの笑顔で、首を傾げる宏兄が怖くって。

「あ、あはは……」

　出来ることなら、もう一回眠りたいなあ、って思った。