いつでも僕の帰る場所

第20話

　変な男は、宏兄によって警備員さんに引き渡されてった。

　あの人な、驚いたんやけど……帽子を取ってみたら、ここで何度か見たことのある店員さんやってわかってん。

「本当に、申し訳ございませんでした……！」

「いえ、その……大丈夫ですから……」

　真っ青になった店長さんが、何度も謝ってくれた。顔見知りの店員さんが、あんなことしたのは怖かったけど……何も悪くない店長さんが、謝ってくれるのも申し訳なくて。

　やから、宏兄が「この件はまた改めて」と、腕を引いて連れ出してくれて、ホッとした。

「ふー……」

「大丈夫か」

　お店の外に出ると、まぶしい日差しに頬が温められる。思わずため息をつくと、宏兄が気づかわし気に言った。ぼくは慌てて、笑顔を作る。

「あっ……！　ごめんね、宏兄。えっと、いろいろ助けてくれて……！」

「馬鹿、そんなこと言うな。……怖かったろう」

　と――宏兄は辛そうな顔で、ぼくの肩をそっと引き寄せてくれた。どこまでもあたたかで、親愛のこもった仕草に、するりと肩の力が抜ける。

　――宏兄……もし、宏兄が来てくれへんかったら……

　ねばっこい熱のこもった視線を思い出し、ゾッとする。恐怖を受け止めて震えだした肩を、大きな手が擦ってくれた。

「宏兄、怖かった……っ」

「ああ、成……辛かったな、もう大丈夫だぞ」

　大きい胸に縋ると、子どもの頃のように抱きしめてくれる。

　ぎゅ、と宏兄のシャツを握ったら、光の零れる森林のような、大らかなフェロモンが香った。昔からずっと変わらない、ぼくを安心させてくれる香り――

　ぼくは、ほう……と深く息を吐くと――凭れていた身体を離した。

「ありがと……もう、大丈夫っ」

「本当か？　無理してないだろうな」

　宏兄は心配そうに眉根を寄せながら、ぼくの顔を見つめる。嘘をついてないか、探ろうとするように。ぼくは、にっこり笑う。

「うん、元気になった。宏兄ちゃんのおかげです」

「そうか……」

　宏兄はホッと息を吐いて、表情を和らげた。

　それから――「心配だから」って、宏兄が車で送ってくれることになったんよ。

「ありがとう、宏兄。買い物までつきあってもらっちゃって……」

　いつもの助手席におさまって、ペコリと頭を下げる。後部座席には、ぼくのぱんぱんになったエコバッグが置かれていた。

　宏兄は、ハンドルを操りながら「当たり前だろ」と応える。

「お前のことなんだから。それより、あんまり遠慮してくれるなよ。寂しくて泣くぞ」

「ええ？　……ふふ、宏兄ってば」

　ちょっと拗ねた声が、おかしい。……宏兄のこういうとこ、大人やなあって思う。ぼくに、気を遣わさんとこうとしてくれてるんよね。

　ほんと、世話焼きなんやから。

「大丈夫やで？　ああいうことは、滅多にないと思うし」

　今回が、たまたま不運だっただけで。ぼくみたいな子供っぽいオメガに、そうそう変な気を起こす人はいないはずやもん。

　そう言うと、宏兄は苦い顔で唸った。

「そりゃ、それが一番だよ。でも、成は自分をわかってないから……」

「ん？」

「いや……」

　宏兄は、少し言葉を濁した。言いにくそうに、何度も躊躇った後……真面目な声で言う。

「あのさ、成……最近、なにか変わらなかったか？」

「えっ？」

「つまり、その……体調は、悪くないかってことなんだが……もしあれなら、中谷先生に診てもらった方がいいぞ」

　少し赤らんだ目元に、遠回しな問いかけの意味を飲みこんで――ぼくは、思わずぱっと頬を火照らせた。

　――もしかして……フェロモンが出てる？　”あの”せいで……？

　ぼくは、大慌てで窓を開けて風を入れる。

「ご、ごめん……！　た、体調は悪くないよ。思い当たる節もあるから、大丈夫」

「そ、そうか。ごめんな、いやなこと聞いちまって」

「うううん。ぼくこそ……」

　申し訳なさそうな宏兄に、ぶんぶんと首を振った。むしろ、言いにくいことを言わせちゃって、きまりが悪かった。

　ぼくは、項に手をやる。……香り止めのクリームも塗ってるのに。まさか、今日のもそれで……？

「……」

　しばし、気まずい沈黙が車内を包んだ。ステレオから流れる有線だけが、場違いに明るい声で、最新のヒットチューンを紹介している。

　活路が見えへんまま、まるまる三曲分流れたところで、ぼくの家の近くに出てしもた。このままお別れはいやだな……と思うのやけど、どうしたら。

　すると、路肩に車を寄せた宏兄が、先に口を開いた。

「……成。これは、お前が悪いんじゃないってことは、前提だぞ」

「う、うん」

　真剣な声に、思わず畏まる。

「これからは、一人で出歩かない方が良い。城山くんにも話して、協力してもらうんだ」

「え、けど……陽平、大学で忙しいし」

　予想外の切り口に、戸惑う。

　それに、陽平に「あちこちについて来て」なんて、言える気がせえへん。

　――ただでさえ、蓑崎さんのことを応援するって言ってるのに。ぼくのことまで頼んだら、迷惑じゃないやろうか……

　躊躇って、頷けないでいると、大きな手が頭を撫でてくれる。

「大丈夫だよ。自分の恋人（オメガ）を危険に曝したい男（アルファ）なんていないんだから」

「あ……」

　穏やかな声に励まされて、相談しない為の言い訳が霧散する。宏兄は、おどけて片目を瞑った。

「まあ、決心がつかなきゃ、俺に言ってくれりゃいい。いつでも飛んでく」

「うん……ありがとう、宏兄！」

　兄からの優しい激励に、ぼくは大きな笑顔になった。