現し世は桜花の化身

；美しく笑う人

あの事件から、今日で五日。

サイさんが城を発ってからは、四日が過ぎた。

隣町を治める領主様と上様で、親睦を深める会合が開かれるとのこと。

それにサイさんや松吉さんら付き人が同行し、行きと帰りを含めて七日間の留守が予定されているそうだ。

詳しくは知らないんですけど、と女中さん達が内緒で教えてくれた。

行きと帰りで、最低七日。

サイさんとまた会えるまで、どんなに軽く見積もっても、あと三日はかかるということ。

「どうしてるかしら」

近頃のサイさんは、わたしと殆ど口を利いてくれなくなった。

思い返せば、事件のあった帰り道から、ずっとだ。

"───何事もなく済んだから良（よ）いものを、一歩間違えれば御身が危うかったところです"。

"ごめんなさい"。

"仮にも御身は姫君なのですよ？いつまでも田舎娘の気分でおられては────"。

"もう止（よ）せ"。

"……戻られましたか。二人は？"。

"始末のため残った。

我々は一度引き上げ、姫様を送り届けたのち、再び合流する"。

"そもそも、貴方以外はとんだとばっちり（・・・・・）なんですがね。

尻拭いも楽じゃあないですよ"。

"責めは私が受ける。

一切を玉月の手落ちと報告すればいい"。

"言われずとも、そうさせてもらいます"。

居なくなったわたしを連れ戻すため、町中（まちじゅう）を探し回ったこと。

現場の事後処理に隠蔽工作に、骨身を削らされたこと。

無駄な仕事を増やされて、護衛の方々は大層ご立腹だった。

サイさんは終始わたしを庇い立て、騒ぎにならないよう尽くしてくれた。

おかげで、わたしの素性や事件のあらましについて、広くは露見しなかった。

一応は、何事もなかったように（・・・）済んだのだ。

一人の男が死んで、わたし達の何か（・・）も崩れてしまったことを除けば。

"───サイさん"。

"なんでしょう"。

"……顔色、良くないです"。

"そうですか？いつも通りですよ"。

話しかければ返してくれる。

でも、心ここにあらずというか、中身がないというか。

その場しのぎの生返事や、形式ばった受け答えばかり。

わたしとの接触を避けているらしい。

一緒にいる間も、遠くを眺めたり俯いたりして、隙を見せてくれない。

茶屋で交わした軽口や笑顔も、久しく見ていない。

打ち解けられたかと、喜んでいた矢先で、こんな。

縮まったと感じた距離も、出会った当初に戻ってしまった。

いや、当初以上に深い溝が生まれてしまったかもしれない。

"───きさ、ま……"。

知人を葬ったり弔ったりした経験は、何度かある。

里には寺院も火葬場もなかったので、お坊様にお越し頂いた後は、自分たちでご遺体を埋葬するしかなかった。

野辺の送り、というやつだ。

ただし、絶命の瞬間を目の当たりにしたことはない。

人であれ獣であれ、生き物の殺生に立ち会う機会など、滅多に巡ってくるものではない。

ましてや、斬って斬られる場面など、世人は想像もしないだろう。

少なくとも、わたしはそうだった。

"───じご、く……"。

気を抜くたび押し寄せる。

もがき苦しむ姿、往生際の唸り声。

生ぬるい空気、鼻をつく刺激臭。

溢れて集まって広がった、真っ赤な血溜まり。

記憶の波。男の最期。

つい昨日のように、脳裏に焼き付いて離れない。

"ごめんなさい、姫様"。

優しくて温かくて、強くて賢くて、実直なのに素直じゃなくて、いつもわたしを気にかけてくれる。

わたしの大好きなサイさんが、わたしの知らないサイさんだった。

"私は、こういう人間なんです"。

こわい、と思ってしまった。

腰に携えているものの正体を、分かっていたくせに。

刀とは、斬るためのものだ。命を奪い、殺す道具だ。

気付かないわけなかった。考えたくないだけだった。

あんなに美しく笑う人が、誰かに向かって刃を振り下ろす時があるとは、信じたくなかったんだ。

「冷えてきたな」

もし、抜け出していなければ。

言い付けを守っていれば、店で大人しくしていれば。

サイさんと男が言い争うところに鉢合わせてさえいなければ、防げたことだったんだろうか。

直接でなくとも、自分が他者の生き死にに関わっているかもしれない。

こわいと思う気持ちの中には、自分自身への恐怖や不信も含まれている。

「サイさん」

ねえ、サイさん。会いたいです。

あなたに会って話したいことが、謝りたいことが、たくさんあるんです。

傷付いているのは、苦しんでいるのはきっと、わたしだけじゃないはずです。

あなたは今、なにを思っていますか。

『雨夜（あまよ）の品（しな）定（さだ）め』