序列最下位の陰陽師、英雄になる。

第9話『逢魔時』

「それじゃあ、君はあの時助けてくれた……？」

「あまりにもボコボコにやられていたから……ねぇ」

　―――――まさか、こんな早く出会えるなんて。

　いつか会ってお礼をしたいと思ってはいたけれど……。

　と言うか、正直まだ実感がない。

　まず、この少年は陰陽師……なんだよな。

　悪霊を祓っていたし。

　こんな中学生みたいな見た目をしているのに、あんなに強い……。

「……もうすぐ逢魔時（おうまがどき）だな」

「…………？」

　混乱している俺をよそに、少年はどうやらちゃっちゃかと話を進めるらしい。

　あの夜のことは、少年からしてもあまり大きな意味を持たないのかも……しれない。

　そして。

　彼に言われて気付いた。

　空は茜色と藍色の部分が徐々に現在進行形で切り替わっている。

　逢魔時。

　それは陰陽道においても大きな意味を持つ。

　人ならざる存在が動き出し活動を始める―――――丑三つ時に次いで、不思議な霊体験をしたりするのが多かったりする時間帯。

「もう動き出してる奴（・）が、大勢いる。こんだけ多けりゃ人が死ぬし、消えたりもするわな」

「……毎日、大勢の陰陽師が頑張っているんだ」

　不意に、先ほど別れた京香の姿が浮かんだ。

　今日も彼女はこの新都で駆け回り、正規隊員よろしく悪霊を祓う。

　まだ学生の身分なのに、命を張っている。

「で、誰（・）がこの状況を引き起こしてんだ？」

「……は？」

「いやいや、お前さっき言ってたじゃん。一ヶ月前からって」

「明らかに人（・）為（・）的（・）なもんだろ」と目の前の少年は口を尖らせている。

「いや……だって、公式にも原因不明って発表がされてて……」

「何でそれを鵜呑みにすんだよ」

「…………」

「科学とやらで陰陽道が解明されてさ、パンピーでも悪霊祓えるようになったんだろ？　よく知らんけど。

　……だったら悪霊発生のメカニズムも同時に解明されているだろ、絶対」

「…………」

「祓えるんだったら、発（・）生（・）させられる。元々陰陽道は表裏一体だからな。

　片方ができたら片方も可能なんだよ」

　―――――何だ。

　何者なんだ、この少年は。

　陰陽師として、べらぼうなまでの強さを持ち、どこか達観……いや、悟ったような物（・）の（・）考（・）え（・）方（・）。

　年齢は彼の方が絶対に下であるはずなのに、どこかでそれを否定したくなる風格。

「君は……一体、何者？」

「あぁ、俺？　

　俺は黛（まゆずみ）仁（じん）。お前らで言うところの旧（・）型（・）の陰陽師」

「旧型……」

　その言葉には聞き覚えがあった。

　何てことない、学校の講義で、だ。

　現代陰陽道が存在すると言うことは、元となった古（いにしえ）の陰陽道もある。

　その古の陰陽道を科学的に解析、理論づけ体系化され、一般化されたものが現代陰陽道に他ならない。

　その現代陰陽道に基づき、人工的に造（・）ら（・）れ（・）た（・）式（・）神（・）で悪霊を祓うのが、いわゆる「新型」の陰陽師。

　しかし、中にはその枠にとらわれず、古の陰陽道を個人的に研究・解析し、独自の式神や術式を元に活動している者もいる。

　それが……「旧型」。

「って事は……、君の式神は……」

「式神？　……おい、天（てん）」

《何だ》

「…………！」

　先ほど聞こえた声。

　それと共に俺の目の前に一匹の真っ白な狐（・）が出現した。

「『特別（オリジナル）』……！」

「オリジナル？　……あぁ、お（・）前（・）ら（・）はそう呼んでんだよな」

　完全自立の霊獣型……！

　眼前に現れた白い狐は、夕暮れ時の道ばたに相応しくないほどにその毛並みを輝かせ、その何て言うか……幻想的な雰囲気を醸し出していた。

《先ほど紹介にあずかった、天（てん）だ。よろしく頼む》

「あぁ……えっと、俺は宮本（みやもと）新太（あらた）。よろしく。

　一応、俺も陰陽師の養成学校に通ってて……」

「じゃあお前、まだ陰陽師じゃないんだな。……だからあんなに弱かったのか」

「……そうです」

　それに関しては本当に何も言えない。

　戦闘用の式神も発現させられない無能中の無能。

　初出撃で入院するくらいには戦闘能力は皆無。

「学生も悪霊祓いに駆り出されるんだな」

「あぁ、うん。でも正直あの夜は例外というか……」

「……？」

「学生でも成績上位者とか、名家の息子娘なんかは学生の身分で現場に出されるんだ」

　今日から他の学生も動員されるみたいだけど、と言いかけるがそれを飲み込む。

　言ったところで少年を混乱させるだけだ。

「そいつら、強いのか？」

「……強いよ」

　不意に京香の顔が頭をよぎる。

　彼女は既に一年生の頃から現場に出撃している、いわゆる「天才」に他ならない。

「お前は成績上位者なのか？」

「いいや」

《名のある家の出身か？》

「まさか」

　それが、未だに謎なんだよなぁ……。

「あの夜、急に俺宛に戦闘待機命令が出されてさ。狩衣と式神渡されて街に放り出されたんだ」

「……は？　だってお前実戦経験無いんだろ？」

「うん……そうだね」

　俺が闘う必要はない、とその時の部隊長は言っていた。

　だから、適当に悪霊に遭遇しないようにビクビクしながら、街を歩いていた。

　しかし、蓋を開けたらあんな訳分からん悪霊に会ってしまい、結果はその通りだ。

「それってさ……」

《ふぅむ……、新太》

「あ、はい」

《恐らく、そなたは消（・）さ（・）れ（・）か（・）け（・）た（・）のだと思うぞ》

「……えぇ？」

　隣を見ると、仁は天の言葉にコクコクと深く頷いていた。

「いや、だって……、俺はただの学生だよ？　

　消される要素も意味もないというか……」

「お前にはなくても、先方にはあったんだろうな」

　考えようにも、本当に心当たりがない。

　何なら俺は、講義や実習でも他の生徒にも劣っている自覚はあるし……。

　自分で言ってて悲しいけど。

「……きな臭い」

《同感だ。新太、そなたの所属する上位組織の名はなんという？》

「上位組織？　

　あぁ、清桜会のこと……。清明桜花会（せいめいおうかかい）っていう全国の陰陽師の連合組織」

「……揺さぶりをかけてみるか。おい、新太」

「ああ、うん。……え？　呼び捨て？」

「この後、ちょっと付き合え」

　不敵な笑み……とでも言うのだろうか。

　目の前の少年はただ静かに藍色に染まりゆく夜の空を見ながら、静かに笑っていた。