悪役令嬢・松永久子は茶が飲みたい！ ～戦国武将・松永久秀は異世界にて抹茶をキメてのんびりライフを計画するも邪魔者が多いのでやっぱり戦国的作法でいきます！～

１０－３ 毒殺！ 悪役令嬢を暗殺せよ！（前編）

　そこはシガラ公爵の城館にある地下牢であった。

　軽微な罪の囚人であるならば、街の郊外にある囚人施設に入れられるのだが、無期懲役や死刑囚などの重罪人は、より強固な地下牢行きとなるよう定められていた。

　そして今、そんな凶悪犯の溜まり場に、珍しい来訪者が訪れていた。

　領主であるヒーサ、その妻ティース、二人のそれぞれの従者であるテア、ナル、マークの、合計五名だ。

　普段ならば地下牢になど似つかわしくない顔触れであるが、どういうわけか用があるとヒーサに招かれ、ティース達がここにやって来たと言うわけだ。

「それで、御用とはなんでしょうか？」

　ティースとしては、悪臭などの嫌な空気が立ち込めるこの様な場所になど、足を踏み入れたくはなかった。

　まして、ティースは妊婦である。

　とても似つかわしい場所とは言い難い空間であり、一刻も早く立ち去りたい気分であった。

　そのため、不機嫌さを隠そうともせず、鉄格子の向こう側にいる死刑囚を睨み付け、発する言葉にも棘が感じられるほどだ。

「なに、ヒサコを暗殺する手筈が整った。その手順を説明するためだ」

　何の抑揚もなく、サラッと言ってのけるその言葉に、ティースは目を丸くして驚いた。

　いずれ妹（ヒサコ）を殺すなどと言っていたが、半分は疑っていた。どうせ口からの出まかせで、適当言って誤魔化すのではと考えていたからだ。

　父兄の仇討ちができるとなると、ティースの心の内にどす黒い何かが湧き起こって来たが、そこはまず話を聞こうと気持ちを落ち着かせた。

「……で、どのようにやるのですか？」

「今、それを“実演”する」

　そう言うと、ヒーサは側に置いていた机の上にある水差しを手に取った。水差しと杯がそれぞれ二つずつあり、中の無色透明な液体を注ぎ入れた。

　そして、その二つの杯を鉄格子の前に置いた。

　いったい何が始まるのだと、二人の死刑囚はヒーサを睨み付けてきたが、ヒーサは特に気にもかけずにニヤリと笑うだけであった。

「さて、明日には死刑が執行されるお二人さんよ、死刑を回避する機会を与えよう。その杯の中身を飲み干し、生き残れたらば公爵の権限を以て免罪とする」

　ヒーサがそう言うと、二人の囚人の視線は目の前の杯に向けらてた。

　このような話をしてくる以上、杯に注がれたのはただの水ではないことだけは確かだ。

　どうしたものかと判断しかねたが、迷う囚人達にヒーサは言葉を投げつけた。

「おいおい、迷う事もないであろう？　どうせ、何もしなければ、明日には死ぬ運命にある。助かる道を選ぶのは当然ではないか。ああ、杯の中身だが、毒入りと、そうでないやつの二種類だ。新たに調合した毒の効能を確かめるための試験がしたいのだ」

　よもやの人体実験である。

　毒の試験のために、生きた人間で試そうと言うのだ。

　さすがにティースも眉をひそめたが、ヒサコを暗殺できるのであればと、口を紡いだ。

「助かる確率が半々。何もしなければ、明日には死刑だ。さあ、どうする？　生き残りたいと、生きて陽の光を浴びたいと言うのであれば、杯を手に取るがいい」

　こんなことを平然と言ってのけるヒーサに、囚人らはさすがに恐怖を感じたが、選択の余地は最初からなかった。

　何もしなければ、明日には死刑にされるのだから。

　確率は半々。生きるか死ぬか、二つに一つだ。

　少し迷った末に、二人は杯を手に取り、グイっと一気に飲み干した。

　そして、すぐに結果が出た。

「がはぁあぁか、おううでぎゃなあゃぁぁぃぁ！」

　片方の囚人が、何を叫んでいるのか分からぬほどに絶叫し始めた。

　もがき苦しみむのだが、尋常でない姿だ。

　体の各所がやけどを負ったかのようにただれていき、目が充血を通り越して血の涙を流し始め、口からも血の混じった泡が吹き出された。

　あまりの変容ぶりに、別の囚人が腰を抜かして、壁にまで逃げ出すほどであった。

　そして、程なくしてその囚人は動かなくなり、全身から噴き出した自身の血だまりの中に沈み、疑いようもなく絶命した。

　こうなることが分かっていた毒の製造者であるヒーサや、荒事に成れているナルやマークは平然としていたが、さすがにティースとテアは不快な顔をしながら、目を背けていた。

「ふむ……、強烈極まる毒だな。ああ、ちなみに、こいつは“カエンタケ”という毒キノコの成分を抽出し、色々と手を加えた代物だ」

　ヒーサは牢屋の鍵を開け、動かなくなった囚人の体をしっかりと調べた。

　当然ながら、心臓は止まっており、苦悶の表情を浮かべながら死後の世界へと旅立っていた。

　毒の強烈さを物語る様に、皮膚の表面に症状が出ていない箇所を探すのに苦労するほどに、様々な変色を見せ付けていた。

「こんなものをわざわざ見せつけるために……！」

「ティースよ、不快なのは分かるが、こいつをヒサコに飲ませれば、文字通り一撃必殺だ。それは理解できるだろう？」

「それはそうですが、だからと言って、人間でそれを試しますか！？」

「どうせ、放っておいても、明日には処刑される身の上だ。一日早くなったとて、問題はない。あくまで、公爵としての権限の内だ」

　死刑などの重犯罪の裁きは、公爵か中央の司法官が執り行うのが慣例となっていた。つまり、この死刑囚をどうするかなど、ヒーサの匙加減一つでどうとでもなってしまうのだ。

　まして、裁判を経て死刑判決が下った囚人である。処刑の方法など、些末な問題でしかないのだ。

　それこそヒーサの感覚では、予定が一日早くなった、その程度でしかない。

「こ、公爵様……！」

「ん？　ああ、すまんすまん、お前の事を忘れていたわ」

　ヒーサが振り向くと、生き残った方の囚人が怯えながらも、必死で声を絞り出しているのが見えた。

「お、俺は生き残ったんですし、免罪ですよね！？　釈放ですよね！？」

「ああ、そうだな。釈放しよう」

　ヒーサは怯える囚人に歩み寄り、震えている肩をポンポンと軽く叩いた。

「ただなぁ～、残念なお知らせがある」

「なにか……？」

「お前はもう死んでいる」

　言い終わると同時に、生き残った囚人の体にも変化が起こり始めた。

「がばあなぁばかぐへがはぁ！」

　目の前の囚人もまた、突然苦しみ始めた。

　先程死んだ囚人と同じく全身がただれ、血が吹き出し、程なくして息絶えた。

　こちらもちゃんと死亡しているかの確認を行った。

　確実に死んでいると分かり、スッと立ち上がると、動かなくなった二人の囚人を交互に見やり、事も無げに言い放った。

「非常に言いにくいことなのだが、私は一つ嘘を付いた。それは、先程飲んだ中身なのだが、どちらにも“毒”は入っていなかったのだよ。入っていたのは、昨日の夕餉だ」