星降堂の魔女の弟子

私が本当にやりたいこと⑥

　メロウちゃんが連れて行ってくれたのは、メロウちゃんのヒミツのアトリエ。

　ヒミツの場所だから、どこにあるかはナイショ。メロウちゃんの家ではないことは確か、とだけ言っておこうかな。

　メロウちゃんは、水彩画（すいさいが）っていう絵を描いているんだって。

　メロウちゃんのおじいちゃんがキャンパスを買ってくれて、絵の具はメロウちゃんがおこづかいで買って集めてるらしい。

「絵を描くこと自体は止められてるわけじゃないの」

　メロウちゃんはそう言いながら、描きかけのキャンパスに色を足していく。メロウちゃんの描き方は独特で、筆じゃなくてメロウちゃん自身の翼（つばさ）で、絵の具をぬり広げていく。その絵はまだ未完成で、どんなものになるのかわからない。一面青い絵の具を乗せてるから、青空かな。

　メロウちゃんはしばらく青い絵の具をぬり重ねてたけど、すぐに翼（つばさ）をおろして肩をガックリとさせちゃった。

「でもね、趣味（しゅみ）にしなさいって、お父さんは言うの」

「趣味（しゅみ）じゃないんだね」

　僕は、メロウちゃんをきずつけないように注意しながらそう言った。メロウちゃんはうなずく。

「私、将来は画家になりたいの。

　むずかしいってことは知ってる。絵なんてあまり売れないっていうこともわかる。だけど私、挑戦したいの」

　ここで僕は、アトリエにずらっと並べられたメロウちゃんの絵を見た。

　すごい絵ばかりだ。どの絵もファンタジーって感じ。だけど、そこに書かれてる動物も人も、まるで目の前にいるみたいにリアルで、昔からの友達みたいな親しみやすさがあった。

　僕が特に気に入ったのは、森の中にウサギがいる絵。森の緑がキレイだし、ウサギは僕の学校にいた白ウサギそっくり。すごくかわいい。

「メロウちゃん、絵がとても上手いんだね。画家を目指すのもわかる気がする」

　僕が言うと、メロウちゃんはニッコリと笑った。だけど、すぐに表情を暗くする。

「でも私、まだ何も賞をもらってないの。大人はみんな、子供らしい絵を期待するから。私のは背伸びしすぎてるんだって」

　背伸びだって？　そんなことない。

「メロウちゃんは、メロウちゃんの世界を描いてるんでしょ？　ただの背伸びじゃ、こんなすごい絵描けないよ」

「でも、賞が取れないってことは、そういうことなの」

　求められてないものを出しても、賞が取れない。メロウちゃんはそう言いたいんだろう。

　絵の世界って、むずかしいんだなぁ。

「でね。空くんにお願いがあるの」

　メロウちゃんは僕に顔を近付けた。僕は肩をびくっとさせる。

「空くんの魔法で、私に描くべき絵を教えてほしいの」

　僕は首をかしげた。

　描くべき絵って、なんだ？

「来月にね、大きなコンテストがあるの。私、そこに絵を出す予定なんだ。賞が取れたら、お父さん、私の絵を認めてくれるかもしれないから、ね」

　何を描いたら賞が取れるか、僕の魔法で予想しろってこと？

「そんなのダメだ」

　僕はきっぱりとそう言った。メロウちゃんは首をかしげている。

　そんな魔法は教えられてないし、そもそもできたとしても、僕はそんなことしたくない。だってそれで賞を取ったとしても、メロウちゃんの実力にならないじゃないか。

「メロウちゃん。僕が賞を取れる絵を教えたとして、それはメロウちゃんの絵じゃないよ」

　メロウちゃんの顔から笑顔がなくなる。それでも、僕はメロウちゃんに教えてあげなくちゃ。

「メロウちゃんの力で描かないと、メロウちゃんの絵にならない」

「なにそれ」

　メロウちゃんは怒った顔をした。女の子が怒ると、ちょっと怖い。それでも僕は考えを曲げようなんて思わなかった。

「魔法って楽してなんでもできる力のことでしょ。ちょっと予想をしてくれたらいいだけじゃない」

　はぁ？

「楽して、なんでも、だって？」

　なにそれ、はら立つ！

「楽なわけないじゃないか！　汚れ一つ落とすのも、想像力を働かせなきゃならない。洗濯機を回した方がよっぽど楽だよ」

「意味わからない。じゃあ、何で空君は魔法使いやってるの」

「僕は……！」

　僕が魔法使いの弟子をする理由。それは……

　……

　……答えるのがむずかしくて黙っちゃった。

　いや、むずかしいというか、気まずくなりそうだから、言いにくいというか……

　だって、お母さんを生き返らせたいってことは、魔女さんにも話したことないし……

　メロウちゃんは僕をじぃっと見ている。僕は、思い切ってメロウちゃんに話すことにした。

「僕、お母さんを生き返らせたいんだ」

　僕がポツリと話した言葉を、メロウちゃんは黙って聞いている。

「お母さんが病気で死んじゃって。お母さんが死ぬ時に、僕、間に合わなかったんだ……だから、もう一度お母さんに会いたい」

　メロウちゃんはうつむいた。

　暗い話になっちゃったな。僕は謝ろうとして口を開く。けど、先にメロウちゃんがこう言った。

「私もね、お母さん死んじゃったの」

　びっくりだった。メロウちゃんのお母さんは、歌手をやってるんじゃなかったっけ。

　いや、メロウちゃんのお父さんが言うには、「お母さんは歌手だ」っていうことだけで、今も歌手をやっているかどうかまでは言ってなかったな。

「お母さんね、脳にデキモノができる病気で、二年前に死んじゃったの」

　メロウちゃんは言った。

「自慢（じまん）のお母さんだったの。歌もとっても上手で、私にもお父さんにも優しくて、病気で頭が痛くても弱音なんてなかったんだよ」

　お母さんのことを話すメロウちゃんは、すごく生き生きしてた。歌手だったお母さんのこと、大好きだったんだね。

「お母さんはね、私の絵をすごく褒（ほ）めてくれた。だから私、私の絵が大好きなの」

　メロウちゃんは、未完成の青い絵を翼（つばさ）でなぞる。羽の先っぽが白い絵の具を伸ばして、青の中にもようを作る。

　メロウちゃんは、翼（つばさ）の先についた白い絵の具を見つめて、小さく笑っていた。

「あなたの好きなことで一番になりなさい。お母さんはいつだってそうしてきて、だからこそ二人に出会えて幸せだった」

　メロウちゃんの言葉に、僕は首をかしげる。

　だけど、すぐにわかった。

「お母さんからの、応援（おうえん）の言葉だね」

　メロウちゃんはうなずく。

「だから私は、私が大好きな絵で賞を取りたいの」

　メロウちゃんの意志も覚悟も、痛いくらいにわかった。だけど、それならなおさら、魔法にたよったらダメじゃない？

「それならやっぱり、メロウちゃんの絵で勝負しないとダメだよ」

　僕は、メロウちゃんの手を両手でにぎる。絵の具で手が汚れるけど、気にはならなかった。

「メロウちゃんの意志がこもった絵じゃないと、賞を取っても後悔するよ」

　メロウちゃんは、眉間（みけん）にシワを作った。

　悩んでるんだろうと思う。でも、誰かに指示されて描いたものじゃ、メロウちゃんの意志はこもらないから。だから、僕はどうにかしてメロウちゃんの意志を引き出したかった。

　少しして、メロウちゃんはうなずいた。

「わかった。私は、私の描きたいもので勝負する。空君も手伝ってくれる？」

　僕はしっかりうなずいた。

　魔法以外で手伝えることなら、僕は何でもするつもりだよ。