【完結】失われた都市ジャンタール――出口のない迷宮――

第89話 らせん階段

　地下四階への階段前にはワナがいくつかあった。

　しかし、どれも見つけやすく、殺傷能力もあまりない。イヤガラセ程度のものだった。

　なにを考えている？

　セオドアの思惑がまるで分からない。

　ゴブリンの王国に私を行かせたいのは間違いない。

　だからワナでこちらの動きを阻害してはならない、あくまで追いつかれないための足止めでしかない。

　そこまでは分かる。

　だが、肝心な部分が見えてこない。

　セオドアはゴブリンの王国へ私を行かせて何をしたい？

　セオドアにとってどんなメリットがあるんだ？

　どうも嫌な感じがする。

「ねえ、この階段てどこまで続くの？」

　アッシュの言葉で考えるのを中断した。

　そうだな、セオドアのことはあとで考えよう。まずは街に帰ることに専念だ。

　いま、我々は像の中にいる。

　入ってすぐ上へと伸びるらせん階段が続いており、そこを着実にのぼっているところだ。

　階段はなだらかだが、ひたすらグルグル回っている。

　たしかにこれでは荷台を下すのは難しそうだ。ソリで滑らそうにも絶えず方向転換が必要になってくる。

　外壁に沿って滑らせれば一気に下までいけそうに思うが、いかんせん外壁はデコボコしており、自然落下に任せれば荷台はこすれて粉々になるに違いないのだ。

「のぼりはじめたばっかだろ。文句言うんじゃねえ」

「いや、文句じゃないよ。ただ気になっちゃって」

　アッシュはフェルパにたしなめられていた。

　まあ、アッシュの気持ちもわかる。

　このらせん階段は吹き抜けがない。どのくらいのぼったかも、あとどれくらいあるかも分からないのだ。

　目安があれば気分は楽になる。いつ終わるとも分からない階段をのぼり続けるのは、意外にストレスなのだ。

　とはいえ、それも考え方次第だ。

　私としては、像の頂上までのぼるつもりでいる。

　あの高さを考えれば、まだまだのぼりはじめたばかりだと言えよう。

「半分ぐらいだ。バケモノだらけのところを歩くのに比べたら楽なもんだろ？」

　半分か。思ったより短いな。

　のぼった距離と方向、それが一致しないのは確実のようだ。

　――む？

　そのとき奇妙な感覚に襲われた。

　天地が一瞬入れ替わったような、不思議な感覚。

「感じたか？」

「え？　なに？」

　リンに尋ねてみたが彼女はなにも感じていない様子。

　アッシュもシャナも同様だ。

　フェルパはわからない。少なくとも態度にはだしていない。

　やがて、らせん階段は終わり、これまで何度も見た迷宮の扉が姿を現した。

「ついたぜ、地下四階だ。道はけっこう複雑で迷いやすい。だが、正しいルートを選んでいけば案外時間はかからないハズだ」

　フェルパが言うには、来るときと同ていどで戻れるそうだ。

　ただし、敵に時間をかけず、道に迷わず進んだ場合にのみだが。

「さ、行こうか。しかし、フェルパ、道順はちゃんと覚えているんだろうな？」

　敵は可能な限りすばやく蹴散らせてみせる。

　だが、道を間違えられたら、どうしようもない。

「問題ない。しっかりと頭の中に叩きこんでる」

　……地図なしでか？

　不安がればいいのか、記憶力を褒めればいいのか。

「アッシュ、ちゃんと地図を書いておけよ」

「わかった」

　アッシュに小さく耳打ちすると、扉を開いて歩き始めるのだった。

　――――――

「アニキ、何か来た！」

　いま歩いているのは地下四階の通路。

　まっすぐ北へ伸びている一本道だ。

　終わりは霞んで見えない。そこへ黒い点がひとつ、湧きだした感じだ。

「おまえ、よく見えるな」

　そう問いかけたのはフェルパだ。

　私ですら黒い点にしか見えない。他の者には認識すら難しい距離なのだろう。

「動物っぽい」

　すごいな、そこまで分かるのか。

　私に分るのは、黒い点であること、動いていること、その二つぐらいだ。

「目のいいやつは騎士団でも重宝されるぜ。ここを出たらウチに来るか？　お前さんなら入団テストに受かるかも知れんぞ」

「騎士？」

　フェルパはアッシュを勧誘するが、これはリップサービスだ。

　騎士団は出自の怪しいものを雇わない。

　調理や雑用ならべつだが、騎士ともなればだいたいがどこぞの貴族の子息だったりする。平民出身はまれだ。

「ああ、騎士だ。カッコイイだろう？」

「ん～」

　まあ騎士といったら、男子のあこがれでもある。

　実像がカッコイイかは置いておいて、少なくとも飢えることはない。

「いいや、アニキんとこがいい」

　しかし、アッシュは拒否。

　いや、私は騎士どころか、どこかに所属すらしていないが。

「あらら、フェルパ、フラれちゃったね」

　チャカしたのはリンだ。

　よく分からないが、なんとも嬉しそうである。

「マジかよ、ソイツお尋ね者だぞ。おまえ、怖い人たちから一生追われ続けたいのか？」

　わたしと行動を共にすれば騎士団に追われる。

　たしかにその通りだな。

　そして、フェルパも騎士。私を追う立場だ。

　もしここを出たならば、その関係に戻るわけか。

　それもまあ、仕方がないことではある。

「え～、フェルパが追っかけてくるの？　恩知らずじゃん」

「恩知らずって、おま……」

「そうね、じゃあ、今のうちに追えないように、ひと思いに――」

　リンはそう言って剣を抜いた。

「オイオイオイ、ヒトいこと言うやつらだな。追わねえよ、そんなことしたって俺になんのメリットがあんだよ」

　フェルパは心外だとばかりに首を振る。

　ただ、歯を見せて笑っているところからも、言い合いを楽しんでいるように思える。　

「でも、フェルパはアニキを追うよう言われてるんでしょ？」

「たしかにそうだが、それだけじゃない。任務はもう一つある」

「もう一つ？　なんだっけ？」

「ムーンクリスタルを持って帰ることだよ。ムーンクリスタルさえ持って帰れば任務を達成したことになる。それだけで英雄になれるのに、わざわざこんな危ないヤツを追っかける必要がどこにある」

　伝説ではムーンクリスタルは一人ひとつ手に入れられるはずだ。

　ここを出たならば、アシューテに渡したムーンクリスタルをフェルパに渡せばよい。

　それが出来ぬのならば、私が得たムーンクリスタルを渡しても良い。

　フェルパが手に入れたものはフェルパのものだ。

　私が求めるものは宝石そのものではない。

「おしゃべりはそのぐらいにしておこうか。どうやら敵は飛べるようだ、予想以上の速さで迫っている」

　黒い点だった敵は、形が認識できるほど近づいていた。

「あー、ありゃあマンティコアだな。動きも速いし、攻撃も多彩、かなり手強いぞ」

　マンティコアか。

　老人の顔にライオンの体、尾はサソリでコウモリの羽だったかな？

　たしかにそんな感じのバケモノが、地面を蹴りつつ滑空してくる。

　じゃ、さっさと済ますとするかね。