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　こつこつ、と足音が長い廊下に響いて反響している。私は先ほどに兵士の方から手渡された黒い布切れに目を落とす。薄い生地の布で肌触りはとても良くて、高級なもののように思える。

「これより先は、お一人でお願い致します。その布を頭の上から被り、足元の灯る線に従いお進み下さい。線が途切れた場所がルル殿の立ち位置です。儀式の間はそこを動かぬようにお願いします」

　そう淡々と読み上げるように話した兵士は、私の返事も聞かずに歩いてきた道を戻ってしまう。その兵士の後ろ姿が薄暗闇に消えていくのを見送って、言われた通りに黒い布を頭の上から被る。薄い生地なので薄（うっす）らと視界は見えるけど、この廊下はなぜか光りが乏（とぼ）しいのでほぼ暗闇といっても過言ではないくらいだ。

（光る線なんてどこに……）

　私がそう疑問に思って前方を向いた時、先ほどまではなかったぼんやりとした光の線が、真っ暗な闇の向こうまで伸びているのが見えた。

（……もう、何がなんだか分からなくなるよ）

　薄暗い視界の中、私の足音だけが反響する。その頼りない足音を聞きながら、先の見えない視界の中で、足元の微（かす）かな光の線だけを頼りに歩き続ける。

（この国に来てから、ずっと不安だ）

　ぼんやりとした意識は段々と内に籠（こも）っていく。こんな暗闇の中だと、今が現実なのか曖昧（あいまい）になってしまう。

（この国に来た時みたい）

　視界を布で覆われて、不安になっていたあの時のよう。あのコールですら、弱気になっていたのを今でも覚えている。でもあの時は、今ほど不安ではなかった。それはなぜだろう。今は一人だからなのかな。

（いつからだったかな。二人が側にいることが、当たり前になったのって）

　あんなにずっと一緒だった二人の顔を思い出すと、心が落ち着かなくなる。もやもやとしたものが、私の全身まで立ち込めていく。

———ルルはさ、どうして俺の勉強やわがままに付き合ってくれるんだよ

　そう言えば昔、コールにこの前のようなことを聞かれたことがあった。あの時は何て答えただろう。あんな言い合いにはなっていないのは覚えている。

———……ルル。お前は、今の何が不満なんだ？

　不満なんてない。私は二人が幸せそうにしてくれていたら、それだけで充分だから。

———君にとって、コールとマゼルはとても大切な存在なのだろう。それこそ、家族のように

　そりゃそうだ。二人との付き合いはもう八年近くになるから。私にとって、一番長く一緒の時間を過ごしたから当たり前だ。

「……二人に会いたいな」

　消え入るような小さな声が、私の口から意に反して漏れ出る。でもそんなことを気にする余裕なんてなくて、ただただゆっくりと微かな光りを追い掛ける。ぼんやりと、何かの拍子に消えてしまいそうな淡い光を、置いていかれないようにただ必死になって。

「寂しいよ。……置いてかないでよ」

　縋（すが）り付くような私のか弱い声は届かなかったのか、淡く灯る線は不意に途切れてしまう。私はその場に立ち止まって、いつの間にか荒くなっていた呼吸をゆっくりと整える。

（……何をしてるんだろ、私）

　息を整えて私は辺りを見渡す。薄らと光りが灯っていたその場所は、大きく開けた場所だった。目の前には迫（せ）り上がった円形の舞台があり、それを囲むように数人の人影があった。それぞれの背後に廊下があって、みんな私と同じようにやってきたのだろうか。

　息遣いも聞こえない静寂な空間は重苦しい雰囲気に包まれていて、少しの身動きも躊躇（ちゅうちょ）してしまう緊張感があった。そこで私たちは何かを待ち続けていた。

　どれほどの時間が経ったか、やがてこつこつ、と足音が聞こえた。円形の舞台の上に二つの人影が現れる。

「祈り子の皆様、大変お待たせしました。これより、女王即位に伴う儀式を執り行います」

　私とさほど背丈の変わらない年老いた男性が、しゃがれた声で周囲に厳（おごそ）かに告げた。

　そしてその男性は舞台を降りて、周囲の私たちに何かを手渡していく。

　私の布越しのぼやけた視界の真下から、皺（しわ）ついた小さな手と真っ白な花が差し込まれた。それは綺麗な花で、見たことがない花だった。細い糸のような花びらが放射線状に広がっていて、中心には何かを包み込むように綺麗な帯が反り返っている。

　そうして舞台に戻ったご老体の男性に、もう一つの人影が軽やかに歩み寄る。

「緊張するなぁ。フー爺、ヘマしたらごめんね」

　綺麗な透き通る声が私の耳に届く。

「姫、私語は謹（つつし）んで下され」

　そう言ってご老体の男性が舞台の脇に逸れると、一つの人影が中央に立つ。

「…………よし」

　小さな呟き声と共に、息を吸い込む音が聞こえた。その時、この場の空気が変わったのを肌で感じた。何か空気が蠢（うごめ）くように、騒ぎ始めた気がした。

　最初の変化は足元だった。仄（ほの）かな光が地面から湧き出てくるみたいに、段々とその光度を強めていく。足元の地面全てが光で埋め尽くされていく。

　動揺する私の目に、私が手に持つ白い花が呼応するように輝き出すのが見えた。輝く鱗粉のような光の残滓（ざんし）が辺りへと散らばっていく。それも、この空間を埋め尽くさんかの勢いで。

（何これ……？　何？）

　今までもおかしなことや不思議なことは多く見てきた。でもこれは違う、異常だ。明らかに異常な状況に陥（おちい）った時、人は身体が動かなくなるらしい。それをこの身を持って実感した時だった。

「———大丈夫。怖くないよ」

　綺麗な声でハッと顔を上げる。目の前に女の子がいた。

　透き通るような綺麗に輝く白と周囲の光の反射で艶（あで）やかに輝く黒の二つの不思議な髪色の女の子。整った鼻梁（びりょう）と長い睫毛（まつげ）に縁（ふち）取られた大きな深く綺麗な青い目。歳は私と同じくらいに思えるけど、とても大人びた顔をした少女の目に、私の驚嘆（きょうたん）とした情けない顔が映り込んでいた。