訳あって、眠らぬ陛下の抱き枕になりました 羊姫は夢の中でも溺愛される

第２章 殺伐と甘々

２－１

　王（おう）妃（ひ）選定パーティーが始まる一時間前。アルベリクは王族専用のバラ園に寝（ね）そべっていた。

　空は気持ちよく晴（は）れ渡（わた）っているというのに、心は鬱（うつ）々（うつ）としている。

　妃（きさき）選びなど気が進まない。

　世（よ）継（つ）ぎをもうけるという責務を理解してはいるものの、これまで出（で）逢（あ）った女性たちは碌（ろく）なものではなかった。

　最初の婚（こん）約（やく）者は親同士が決めた相手だった。教養が高く外見も美しい女性だったが異性関係にだらしのない性（しょう）分（ぶん）で、三（さん）股（また）をかけられていた。あのまま結（けっ）婚（こん）していたらと思うと、ぞっとする。初（はつ）恋（こい）も未経験の十四歳だったアルベリクにとって、深い心の傷となった。それから数年の間はすべての縁（えん）談（だん）を断った。

　二人目と三人目の婚約者は、そろって浪（ろう）費（ひ）癖（ぐせ）のある高飛車女だった。自分たちの衣食住が民（たみ）からの税収で賄（まかな）われていることを、まるでわかっていない。未来の王妃にふさわしいと思えずに婚約破（は）棄（き）した。

　三年前に父である先王が病死し、アルベリクが即（そく）位（い）した翌年、初めて自分の目で婚約者を選ぶことになった。

　将来、自分に何かあった時に、代わりに政務を担（にな）える聡（そう）明（めい）な女性を選んだつもりだったが、四人目の婚約者はあまりに勝ち気で傲（ごう）慢（まん）だった。婚約期間は妃教育を兼（か）ねて生活を共にしていたのだが、ことあるごとに実家の暮らしと比べてケチをつけてきた。「気に入らないなら出て行け」と言ったら本当に出て行った。

　五人目の婚約者は謙（けん）虚（きょ）で朗（ほが）らかな女性だったが、嫉（しっ）妬（と）深（ぶか）い性格でもあった。

　アルベリクの個人的な事情で何日も顔を合わせられなかった際、浮（うわ）気（き）を疑われて刺（さ）されそうになった。

　疑われるような素（そ）振（ぶ）りを見せたアルベリクに非があったので、この件は不問に付して、円満に婚約破棄する運びとなった。

　自分に女性を見る目がないのか、コルドラに癖の強い女性が多すぎるのか。

　結婚適（てき）齢（れい）期（き）の貴族令（れい）嬢（じょう）ほぼ全員と見合いをしたが、王妃にふさわしいと思える女性とは出会えずじまいだった。

　巷（ちまた）では、「国王は婚約者を軟（なん）禁（きん）して虐（しいた）げている」だの「国王の特（とく）殊（しゅ）な性（せい）癖（へき）に耐（た）えられず

に泣いて逃（に）げ出（だ）した」だの、下世話な噂（うわさ）が流れている。

　宰（さい）相（しょう）や大臣たちの進言により、今度は周辺諸国から王族の女性を招くことになった。

　しかし、運良く王妃が決まったところで、幸福な夫（ふう）婦（ふ）生活を送れるとは思っていない。

　木立の囁（ささや）きに耳を傾（かたむ）け、空をただよう雲を目で追っているうちに、全身に倦（けん）怠（たい）感が押し寄せてきた。

（つくづく厄（やっ）介（かい）な身体（からだ）だ）

　歴代の国王は、即位と同時にその身に守り神の加護を授（さず）かる。

　豊（ほう）穣（じょう）と勝利を司（つかさど）る黒（こく）竜（りゅう）、ディオニール。

　国王の精神に寄生させて生命力を分（わ）け与（あた）える代わりに、コルドラ王国の繁（はん）栄（えい）が約束される。即位と同時に強制的に交（か）わされる契（けい）

約（やく）だった。

　黒竜は獰（どう）猛（もう）な性格で、少しでも気をゆるめるとアルベリクの体内で暴れ出す。万が一、意識を乗っ取られたら周りの人間を傷つけることになる。

　黒竜を鎮（しず）めるために日中は常に気を張って、夜も浅い眠（ねむ）りの中で黒竜を制（せい）御（ぎょ）している。

　即位してからの三年は、ぐっすり眠れた例（ため）しがない。

　しかし、眠らなくては身体の疲（ひ）労（ろう）が蓄（ちく）積（せき）する一方なので、公務の合間を見計らって仮（か）眠（みん）を取っている。その仮眠さえも、やはり穏（おだ）やかに眠れることはないのだが。

　先王である父が早くに逝（せい）去（きょ）したのは、黒竜と共存するうちに心身が疲（ひ）弊（へい）して力（ちから）尽（つ）きてしまったためだった。

　アルベリクが睡（すい）魔（ま）に負けてまぶたを閉じたその時、人の気配が近づくのを感じた。

「誰（だれ）だ!?」

　瞬（しゅん）時（じ）に神経が研（と）ぎ澄（す）まされ、眠りかけた身体が弾（はじ）かれたように覚（かく）醒（せい）する。

　アルベリクは神速と謳（うた）われる速さで腰（こし）の短（たん）剣（けん）を抜（ぬ）き、片（かた）膝（ひざ）をついた体勢で剣（けん）先（さき）を相手の喉（のど）元（もと）に突（つ）きつけた。

「相変わらず物（ぶっ）騒（そう）だな」

「なんだ、リュカか」

　幼（おさな）馴（な）染（じ）みの顔を確（かく）認（にん）すると、アルベリクは気が抜けたような顔で短剣を鞘（さや）に収めた。

「そろそろ始まるぞ」

　国王の幼馴染みであり右（みぎ）腕（うで）でもある宰相リュカ・セルトンは、苦（く）笑（しょう）を浮（う）かべて一歩下がった。

「参加者の査定はリュカにまかせる。少し寝かせてくれ」

「バカを言うな。国外から姫（ひめ）君（ぎみ）たちを呼びつけておいて、王が不参加だなんてまかり通るわけがないだろう」

　リュカの言い分はもっともである。

「いいか？　今日は絶対に相手を選べ。この際、誰でもいい。今日の参加者は全員が王家の姫君だ。ハズレを引くことはないだろう」

「誰でもいいって……雑だな」

「こうでも言わないと、お前が誰も選ばないからだ」

　正論を返され、アルベリクは閉口した。

「二時間後にまた来る。少しでも身体を休めておけよ」

「ああ」

　リュカの足音が離（はな）れるのを確認して、アルベリクは今度こそ眠りについた。

　夢の世界。

　鬱（うっ）蒼（そう）とした森の奥、深（しん）淵（えん）の闇（やみ）へつながる洞（どう）窟（くつ）の前で、アルベリクは座り込んでいた。

　洞窟の奥からは猛（もう）獣（じゅう）のように唸（うな）る黒竜の声が響（ひび）き渡る。

（うるさい……）

　地鳴りのような唸り声が頭に響いて、ひどく不快だ。

　身体は疲（つか）れきって目を覚ますことができず、しかし眠り続けることも難しい。

　浅い眠りの中でただ耐えるだけの時間が過ぎていく。

　ふいに、アルベリクの目の前に小さな丸っこい物体が降ってきた。

　金色の毛並みに覆（おお）われた生きものだった。

「なんだお前は？」

　突（とつ）然（ぜん）のことに、アルベリクは反射的に誰（すい）何（か）した。

　国王に即位して黒竜との契約を結んでからというもの、夢の中に自分と黒竜以外の者が現れることは一度もなかった。もちろん、動物も含（ふく）めて。

　もこもこふわふわな金色の毛並みに、薄（うす）紫（むらさき）色をした宝玉のようなつぶらな瞳（ひとみ）。

「…………犬か？」

「羊です……一応」

　喋（しゃべ）った。犬……もとい羊が喋った。

　アルベリクは内心うろたえていた。

（夢だからなんでもアリなのか？　夢の中では動物も喋るのが普（ふ）通（つう）なのか？）

　この三年、普通の夢を見ていないアルベリクにとって、もはや普通がなんなのか判断がつかなくなっていた。

　どう見ても小型犬だろうと言ったら、金色の羊は小さな身体を揺（ゆ）すって頭部の角を強調した。口調から察するに雌（めす）らしい。

「ちょっと失礼」

　人語を解する羊は、ぽてぽてとこちらへ歩み寄り、小さな前足でアルベリクの膝（ひざ）に触（ふ）れた。

　次の瞬（しゅん）間（かん）、清流のように澄んだものがアルベリクの内側に流れ込んでくるのを感じた。

　自分を襲（おそ）っていた頭痛がたちどころに治まり、身体が軽くなった。

　気がつけば、洞窟の奥から聞こえていた唸り声がやんでいた。それどころか、黒竜の気配すら立ち消えている。

「これは……？」

　アルベリクが視線を落とすと、金色の羊がその場で気を失っていた。

「おい、大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）か!?」

　羊の安否を確認する前に、アルベリクは夢から覚めてしまった。

　こんなに爽（そう）快（かい）な目覚めは即位して以来……実に三年ぶりのことだった。

　常に全身にまとわりつく倦怠感も、目を開けているのもつらくなる片頭痛もない。

　心なしか、周囲の風景が光（ひか）り輝（かがや）いて見える気がする。

　六月の庭園を彩（いろど）るバラは、こんなに華（はな）やかで美しかったのか。

　いつもよりずっと軽くなった身体を起こそうとしてようやく、自分の手に何かが触れているのを感じた。

　見ると、色白の小さな手がアルベリクの手を握（にぎ）っていた。

　精（せい）巧（こう）な人形のように美しい女性が、隣（となり）ですやすやと眠っている。

　木（こ）漏（も）れ日（び）を糸にして紡（つむ）いだような淡（あわ）い金（きん）髪（ぱつ）、同じ色の長い睫（まつ）毛（げ）、小さく整った鼻（び）梁（りょう）、咲（さ）きかけの花のつぼみのようにふっくらとした唇（くちびる）。空色のドレスをまとって眠る姿は、おとぎ話の眠り姫（ひめ）を思わせた。

「バカな……」

　アルベリクは喉（のど）を震（ふる）わせた。

　自分が黒竜ディオニールから与えられている加護は、王国の繁栄と引（ひ）き換（か）えに背負わされた悪夢の呪（のろ）い。そして、獣（けもの）のように鋭（えい）敏（びん）な危機察知能力。

　たとえ眠っていても、人の近づく気配には反応するはずなのだ。

（俺が他人の気配に気づかず……ましてや手を握られた状態で眠り続けていただと？）

　異常な目覚めの良さといい、何かがおかしい。

　アルベリクは、握られていた手をそっとほどいた。

　女性のふわふわとした金髪から、夢の中で見た金色の小さな羊が連想された。

（まさかな）

　アルベリクは女性の肩（かた）を優（やさ）しく揺すった。

「おい、起きろ。こんなところで寝ていては風（か）邪（ぜ）を引く」

　地べたに寝（ね）転（ころ）んでいた自分が言えた立場ではないが、掛（か）け布の用意もない屋外に女性を寝かせておくわけにはいかない。

「う……ん、もう一皿……」

　奇（き）天（て）烈（れつ）な寝（ね）言（ごと）が返ってくるだけで、起きる気配はない。

　アルベリクは女性の華（きゃ）奢（しゃ）な身体を抱（だ）き上（あ）げ、城へ向かって歩き出した。

　女性の身体はとても軽く、風が吹（ふ）いたら綿毛のように飛んでいきそうな気がした。

　バラのアーチをくぐって緑の小道を抜けると、広間へ通じるテラスが見えた。

　アルベリクの姿を見つけたリュカが慌（あわ）てて駆（か）けてくる。

「アル……いえ、陛下。そちらのご婦人は？」

「庭園で拾った」

「拾った？」

　訝（いぶか）しげに眉（まゆ）をひそめたリュカだったが、すぐにアルベリクの顔色が普（ふ）段（だん）と違（ちが）うことに気づいた。

「よく眠れたのですか？」

「ああ。自分でも驚（おどろ）くほどに」

　アルベリクは、抱きかかえている金髪の女性に視線を落とした。

　どうして、彼女のそばで自分は目覚めなかったのか。

　夢で出逢った金色の羊は何者なのか。

　彼女に触れていると、心身が軽くなる気がするのはなぜか。

　次々と浮かんでくる疑問が、アルベリクの心を突き動かした。

「この女性を俺の妃にする」