お別れの日に「また会おう」と言えるように－２年４組のエイリアンⅡ－

10. ふたつの選択

　ライブのない日の「フィロソフィING」は、芸人がネタの練習をするために開かれている。もちろん、だれでもいいわけではない。ここで開催されているライブに「５回以上」出ていることが条件だ。もちろん、西岡さんがいない日は閉まっている。

　運のいいことに、今日は西岡さんがいた。

　だけど西岡さんは、「もう夜になるし帰りな。遅くまで高校生を入れておくとなにかとうるさいから」と、机の上の書類を整理しながら応（こた）えた。

　その通りだ。高校生が夜遅くまで外を出歩いていると、どんな危険があるか分からない。西岡さんは経営者だから、リスク管理もしっかりとしている。

「明日、笠原くんとネタ合わせをするんだろ。いったい、今日はなにしに来たんだ？」

　ペンを走らせる手を止めずに、そう訊（たず）ねてくる西岡さん。ぼくは、うまく答えることができなかった。けど、西岡さんはなにかを察したらしい。

「ここは、悩み事ができたときに、駆け込むところじゃないよ」

　そっけなくそう言われてしまうと、ぼくはもう帰るしかない。西岡さんの言う通りだ。ネタの練習をするわけでもないぼくを、ここに入れる道理なんてひとつもないだろう。

「そこに、ウーロン茶があるだろ。小さい缶のやつ。それ、飲んでいいぞ」

「えっ……」

「ちょっとだけ、ここにいてもいいよ。それを飲んでしまったら、帰るように」

　隅にある椅子に座っていいぞ――西岡さんは、あいかわらず書類に目を通したりペンを走らせたりしながら、こんなぼくを気遣ってくれた。

「大ぶりになってきそうだから、傘を持っていっていいよ。そんで、明日帰してくれれば。だれのものか分からないけど、捨てるわけにはいかないし、いまでは共有物みたいになってるから」

　窓には、斑（まだら）に雨の雫がついていて、線をつくりだんだん勢いをつけて落ちていく。植え込みの樹の枝が風で揺すられて、いくひらの木の葉が飛んでいく。

　ぼくは、西岡さんに声をかけることもできず、スマホを取り出して、芽依から連絡がきていないかを確認したが、母さんからの「いまどこにいるの？」というメッセージだけが届いていた。

　素直に「フィロソフィINGにいる」ということを言った。「何時頃に帰ってくるの？」という、怒った顔が浮かんでくるような返信に、「１時間後には」と応えたら、それっきりなにも折り返してこなくなった。

「オンリーワン・グランプリは来年の２月だったっけ。ということは、予選は夏からか？」

　書類のひとつひとつに印鑑を捺（お）しながら、西岡さんは訊（き）いてきた。

「７月からです」

「１回戦で落ちたら、受験勉強に専念するのか？」

「たぶん、そうすると思います」

「じゃあ、うちには来なくなるの？」

　はっとする。そんなことは考えていなかった。ぼくはどこまでも能天気だ。

　夏鈴（かりん）さんの「目先の笑いにとらわれて長期的な目標がない」というダメ出しは、ほんとうにその通りだと思う。

　もし１回戦で落ちても、ぼくは「お笑い」を続けるだろうか――もちろん、続けるつもりだ。落研（おちけん）のある大学に行くということも、決めている。だけど、それ以降も「フィロソフィING」の舞台に立ち続けるかどうかは、考えていなかった。

「俺はさ、舞台に立ってくれると嬉しいよ」

「えっ……？」

「継続は力なりというだろ？　芸人はまさにそうなんだよ。ブランクがあったら、回復するのにすごく時間がかかる。良い例ではないと思うけれど、不祥事を起こして謹慎明けの芸人がバラエティに出ると、うまく立ち回れないんだよ。お笑いのノリが分からなくなってるから」

　たしかに、深夜のバラエティー番組とかで、事情があって久しぶりに登場する芸人が、現場の雰囲気に戸惑っているのを見かけることがある。そしてその戸惑っている様子を、周りの芸人が「いじる」ことで笑いが生まれている。

「大学に入っても、お笑いをするつもりだろ？」

「はい、そのつもりです」

「いま、大学お笑いの勢いはすごいからな。賞レースで結果を出しているのは、大学のお笑いサークルにいた芸人の方が多いし」

　いま、大学お笑いは「熱い」――賞レースも開催されているし、大学を越えてコンビを組む学生もいるほどコミュニティは広く、サークル内では「お笑い」に関する活発な議論が行なわれているとのことだ。

「でもさ、それも不確定なことだろ？　こう言っちゃなんだけど、大学に受からないことだってある。浪人したとしたら、そのときは『お笑い』なんてできないだろ？」

「……そうですね」

　西岡さんに言われて、そうした可能性があることに、はじめて気付いた。どこまでぼくは、バカなんだろう。

「じゃあ、受験勉強に努力を全振りするべきだろうに、うちの舞台に立っている。もしかしたら、これからも立ち続ける……このパラドックスのようなものを克服するには、ふたつの選択しかないと思うんだよ」

「ふたつの、選択……？」

「そう。受験勉強だけに専念するか、それとも、勉強なんてほどほどにして、ずっと舞台に立ち続けるか」

　ほんとうに、その二択だけなのだろうか？――という疑問は、西岡さんの次の言葉で、消滅した。

「なんでも中途半端なやつには、なにも成しえないんだよ」