されど、かわせみは嗤えず 〜文明開花・暁翠贋記〜

第17話

　赤子のように泣いた後、洸次郎は改めて決心した。

　小塚村に戻ろう。自分に何ができるのかわからないが、償わなくてはならない。

「すみません。帰ります」

「洸次郎殿、まだお熱があります」

「構いません。妻と子……村の者（もん）が心配です」

　洸次郎は立ち上がろうとしたが、ふらついて立てない。

「洸次郎さんが弱っていては、奥様から心配されてしまいますよ」

「そんなんじゃあ、またモノに狙われちまうぜ」

　清兵衛とクモにも止められ、洸次郎は一層気が急いてしまう。

「せめて、お熱が下がってから発たれませ。わたくしも、できるだけのことは致します」

　上州の盂蘭盆会は八月だが、帝都近郊は七月に行われたという。その辺りの心配はありませぬ、と、みどりは自信満々に言い切ったように、洸次郎には見えた。

　清兵衛が連れてきた医者に太鼓判を押されてから、洸次郎は帰省許可を下ろしてもらえた。

　だが。

「洸次郎殿、早う」

「乗り遅れちまうぞ」

　みどりとクモが、すっかり旅行支度をして、先導しようとする。

「俺ひとりで平気です」

「何を仰せになりますか。我々も共に参ります。洸次郎殿をひとりにしておけませぬ」

「だって、納期が」

「洸次郎さんも、その言葉を覚えちまったか」

「兄上、お戯れを」

　袴姿のみどりは、クモを窘める。

「帰ってきたら、また納期と向き合わなくてはなりませぬ。早う行きましょう」

　洸次郎ひとりで徒歩で上州に向かおうとしていたのだが、みどりとクモは上野駅に行こうとする。

「洸次郎殿の切符も買いましょう」

「俺は金が」

「鹿島屋様から頂きました。洸次郎殿に苦しい思いをさせたくない、と」

　洸次郎を助けた際に、洸次郎と一緒にモノの記憶を見た鹿島清兵衛は、洸次郎に深く感じるものがあったようで、何かと世話を焼こうとする。特に、物品や金銭を支援しようとするのだが、洸次郎は断わりたくても断れないでいる。モノ――父親の記憶と感情を目の当たりにしてから一層、嫌われないように振る舞わなくてはならないと思うようになった。

「せっかくですから、甘えてしまいましょう。その方が、鹿島屋様も安心でしょう」

　みどりに言われ、洸次郎は首肯した。クモも、うんうんと頷いていた。

　汽車は、まさかの一等。三等にしがみついて来たときとは大違いだ。席に座れること自体が洸次郎は感激で、しかし自分なんかが座って良いものかと落ち着かない。

　萎縮してしまう洸次郎とは裏腹に、みどりとクモは賑やかだ。

「兄上は洸次郎殿のお隣になさいませ！」

「ああ？　俺みたいなでかいのが隣にいたら、洸次郎がゆっくりできねえだろうが」

「わたくしが隣にいたら、洸次郎殿が変に後ろめたさを感じてしまうでしょう」

　洸次郎が妻帯者だということを、みどりは気にしていた。ああ、とクモは納得し、洸次郎の隣に腰を下ろす。

「邪魔するぞ」

「はうぅ……っ！」

　みどりが目を輝かせる。何度も見たその反応が、洸次郎にはわからないが、兄であるクモは理解しているようだ。

「ちょっと茶番につき合ってくれ」

　クモが洸次郎の耳元でささやくと、みどりは自分の口元を押さえて何かを我慢し始める。クモが洸次郎の肩を抱いて寄せると、みどりは首を横に振っておかしな反応をする。それを見たクモは、洸次郎の肩を離し、我慢できずに笑った。

「玉の緒よ、絶えなば絶えね、ながらへば、忍ぶることの腐りもぞする」

「やかましゅうございます!!」

　みどりが顔を真っ赤にして立ち上がった。そのとき汽車が発車し、みどりは平衡を崩して席に着いた。

　クモが何かをもじって、みどりをからかったのは洸次郎にもわかったが、そのネタ元までは知らない。

　お前も学べよ、と兄、新三郎の言葉を洸次郎は思い、鼻の奥がつんとした。