第8話 脱出の呪文

 二月のある日。珍しく朝からうっすらと雪が積もっていた。朝一番で大学に来たものの一限目が休講になり、桐子は開店したばかりのカフェテリアで時間を持て余していた。

 ふと思い出して、鞄から小さな封筒を取り出す。正月に帰省した時に、小学生の従弟いとこから貰ったものだ。従弟は、父の妹である叔母の一人息子である。桐子の家庭は引っ越しが多かったため帰省といえば祖父母の家になるので、自然に親戚が顔を合わせることが多くなる。こないだまで小さかった従弟は、いつの間にか声変わりしていた。

『桐子ちゃん。はい、これ』

『え、何?』

 掌に載るほどの小さな封筒。茶色く固い紙で出来たそれには、さそりの絵が印刷されていた。

『面白いから、あげる。お土産なんだ。これ説明書ね』

 渡された紙を見ると、幾つかの国の言葉で説明書きがある。日本語の文章は、少々ホラーっぽい文字で書かれてた。

『サソリの卵。煎じて飲めば美容に効果絶大ですが、気温の高い場所に長く置くと孵化します。ご注意ください』

『ありがとう』

 叔父が出張で砂漠の国へでも行ったのだろうか。シャウエンの青い町並みだったら、私も見てみたい。そんな事を思いながら封筒の口を開いた桐子は、中で何かが暴れるような音を聞いて悲鳴を上げた。テーブルの上に落ちた封筒がバリバリと音を立てて動き回る。暖房の効いた部屋に置いてあったから。そう考えるとぞっとした。

 椅子から立ち上がった桐子を見て、従弟が封筒に手を伸ばした。

『駄目よ。刺されたら……え?』

 子供らしさを残した手が封筒を取り上げ、中身をテーブルに出す。凹字型のボール紙に輪ゴムで繋がれた五円玉が、数回廻って動きを止めた。

『何これ?』

 いたずらグッズだ。しかも手作りの。

 開いた口が塞がらない桐子の前で、彼は『びっくりした?』と嬉しそうに笑った。

 従弟は小学六年生。あの頃の桐子たちと同じ年齢だ。

──また思い出してる。

 自分を嗤いながら、桐子は五円玉に繋いだ輪ゴムを捩じると、そっと封筒に戻して封をした。

 突然、テーブルに振動が響いた。五円玉のサソリが暴れたのかと封筒を押さえ、違うことに気付く。スマホが震えているのだ。電話である。見覚えのない番号だったが、慌てていたのでうっかり出てしまう。

「もしもし」

 すぐに返事はなかった。無音に近い状態が続く。いたずら電話だろうか。切ろうとした時、微かに声が聞こえた。

「……助けて」

「え?」

 今、助けを求める声がした?

「誰?」

 問いかけると、微かな息遣いが返ってくる。

「秋山さん……」

 震える声が、桐子の名を呼んだ。え? この声って。

「一ノ瀬です。助けて。出られなくなった」

 話を聞くと、どうやら、また図書館で迷ったらしい。助けに行ってやろうと立ち上がった時、少々悪戯心がいた。

「脱出の方法を教えてあげるわ。いい? よく聞いてね」

 桐子は言った。「うん」という素直な返事が返って来る。

「姿勢を正して、天井を見上げて」

「こうかな?」

「深呼吸して」

 スー、ハーという呼吸音が微かに聞こえる。

「大きな声で『リレミト』って唱えるの」

「リレミト! ……え?」

「御武運を祈ります」

 電話の向こうで「え~!」という声が聞こえた。

「冗談。すぐに迎えにに行くから、動かないで待ってて」

 放っておかれた仕返しに少々虐めてから、桐子は急いで図書館に向かった。相手からしたら、仕返しされるいわれなど無いのだろうけれども。


 図書館の何処にいるのか尋ねても無駄だと思ったので、とりあえず廊下を一廻りすることにした。窓から入る陽射しが弱いせいで中は薄暗い。外側の通路をあらためてから隠し扉のようなドアを開けて一筋中に入る。窓がない内廊下に、天井の電灯が無機質な光を放っていた。

 角を曲がったところで、前方に人影が見えた。駆け出そうとした足が、ふと止まる。

 貢は一人ではなかった。もう一人男性がいた。かなりガタイが良い。それなりに背が高い貢よりも頭一つ大きいその男は壁に手を付き、何だろう、追い詰めているような……。

 俯いた貢の顔は髪に隠れて見えない。大きな手がそのあごつかみ、持ち上げるのが見えた。妙に優し気な表情で耳元に何かささやく様子を見て、桐子は気付いてしまった。

──ああ、そうだったのか。

 いわゆる「壁ドン」だ。貢は「そっちの」人だったのだ。だから女の子に興味がない。氷の王子は、そういう意味だ。QED証明終わり。

 何となく腑に落ちたような気がして、桐子はきびすを返した。歩き出そうとした時、背後で何かが倒れるような音がした。

 振り向いて、違和感を覚えた。

 壁際にうずくまっている貢の近くには、さっきまで居た筈の男の姿はない。見通しの良い直線の廊下にも関わらずだ。

──消えた?

 そう思わずにはいられなかった。この廊下にある扉は、桐子の背後にある一つだけだ。向こう側は行き止まり。そんな馬鹿な。

「大丈夫?」

 駆け寄って声を掛ける。貢の顔からは血の気が引き、微かに震えているようにも見えた。

「どうしたの」

 答えはない。焦点の合わない彼の瞳は、ただ虚空を見詰めていた。

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