未だ空の先

第二話——夕方

「遅くなった……！」

　始業式を終えて、新しいクラスにも慣れてきた、四月二十一日のこと。

　僕はいつも通りバスケ部で練習試合をしていたのだけれど……。

　普段より明らかに遅くなって、僕は焦っていた。

　金曜日は、姉妹とは、森に入る一歩手前で待ち合わせする約束なのに。

　急いで走って家に向かう。

「あぁあぁぁぁあ〜！　た、だ、い、まっ！」

「凛月（りつ）！　今日遅かったね？」

　結星（ゆら）姉さんが木を掘って暇つぶししていた。かなり待たせたようだった。

「うん。三門（みかど）先生の話が長くて」

「あはは。あの人、優しいし面白いけど、話長いわ、確かに——あれ？　そういえば、うちの学年の三組の担任だったかな？」

「あ、そんなこと言ってたな」

　三門先生はバスケ部の顧問だ。

　『三組担任で三門だよ？　私、三に恵まれてるのかも』……というだけで、かなり部活が伸びた。

　……しょうもないとか言わないで。これが彼女の平常運転だから。

「小夜（さよ）、行くよ——ほら、木のささくれいじるのもうやめなさい」

「はぁい」

　姉さんも似たようなことしてたよね……と思ったが、結局僕は何も言わなかった。

「というか、どれくらい待ってたの？　結構待たせちゃったと思うんだけど」

　森の中に歩き出しながら、僕は妹に問う。

「実際には一時間くらいだろうけど体感五分だから、全然」

　……そっか。そんなに木のささくれをいじるのが楽しいか……我が妹よ。

「それならよかっ——……え？」

　さっきまで話していたはずの小夜ちゃんがいない。

　「姉さん、小夜ちゃんがいな——」

　姉さんもいない？となると、はぐれたのは僕の方……？

　それはおかしい。だって、さっきまで二人は横にいた。

　それなのに、僕だけどこかに連れて行かれてしまった、かのような——。

　……。

　これは……心霊現象か何かなのかな？

　僕には一応霊感があるから、そう言う勘は働く。

　方向感覚も姉さんほど悪くないし、何よりここは、住み慣れた森の中。迷う方がおかしい。

　でも、僕たち姉妹は——名前の通り、迷子になることが多かった。

　……主に迷うのは小夜ちゃんでも僕でもなく、姉さんなのだけど。

　いや、僕だって、迷子になるのは一度や二度ではない。

　……いや、やだよ！これで普通の迷子だったら、僕、ただの阿呆じゃない！？

　中三になってまで迷子とか無理無理無理無理！洒落にならないよ！

「ね、姉さぁぁんっ！！　小夜ちゃぁぁん！？　聞こえる——っ！？」

　久しぶりに大声を出した——まだ二人は遠くに行っていないはずだと思ったから。

　でも、僕の声が虚しく響くだけで、何も聞こえない。

　……"何も聞こえない"って？

　今は夕方だ。虫や、鳥の……それこそカラスなどの鳴き声がしてもおかしくないのに。

　……やばいかも。もう日が落ちてる——暗くなるのは時間の問題だ。

「……なんだこれ」

　焦り始めた僕が見つけたのは、木のうろ。

　と言ってもただの木のうろではなく、空の色と同じような色をしている。

　……なんか揺れてるし、絶対自然にできたものじゃないでしょ。

　こんなうろ、この森にあった？忘れてただけかな。

　分かっていても、その美しさに、手を伸ばして触れてみたくなった。

「ひぇっ」

　冷たくない……むしろ熱いくらい。何これ。向こう側行けそうじゃん。

「入るかな……よっと」

　入った、というか吸い込まれた。

「あわわわわっ」

　自ら入ろうとしたのに慌ててしまった——けれど、吸い込まれてすぐに、顔から地面に突っ込んだ。

　正確には地面ではなく、小さな女の子に向かって突っ込んだ。多分、十歳くらいの？

「痛いっ」

「うわぁぁっ！」

　僕が来たことに驚いたのか、女の子は叫んで後ろに退（しりぞ）いた。

「あぁ……まさか成功すると思ってなかった」

　ほっとしたかのように、ため息をつく彼女。とりあえず、僕は

「……僕を吸い込んできたのは貴方？」

「そうそう！　えっとね、あなたを呼んだのには訳があるの。単純に時間が少ないから、手短に」

「はぁ……」

　何この子、十歳にしては大人びている。それに早口だ。

　というか、時間がない、とは？呼んだ、っていうのは？まず、どうやって、なんで僕を吸い込んだ！？

「まず……迷井（まよい）凛月（りつ）さんであってるわね？」

　強い語調で迫られると、勢いで答えざるを得ない。

「え、あ、はい。まさに僕が凛月です」

「僕っ子だねぇ」

「？　はい」

　確認のように尋ねられて思う。そういえば、僕はいつから一人称が僕なんだろう。自然となったのかな。でも、何か引っかかるような——。

「はいはい！　ちょっと考えるのは後にして。説明するからっ」

「えっちょっとどこに行」

「静かに！　黙って聞きなさい。それで本題だけど、ここは『薄明世界』。一日に大体、一時間強しか存在しない——というか、ゲートが開かれない世界。薄明時間っていうのは知ってるかしら？　まあ分からなかったら後で調べて。とにかく、今、貴方たちがいる現実世界から人がたっくさん失踪してるの。それを止めるのが貴方の役目であり、責務なのである！　えへへ、まあこれ言いたいだけだけど。……あれ？　役目と責務って大体意味一緒だったかな？　いや、こんなこと言ってる場合じゃなかった——まあ、貴方に除霊師になってもらうって訳よ。で、霊は薄明時間に現れるから、私が指示するところに行って、除霊して、その薄明時間のうちか次の時かにさっきのゲートを通して送ってもらうから。分かった？」

　姉さんを超えるマシンガントーカーだった……脳がパンクする。言われた通り黙っていたが、こちらの気が滅入るくらい喋っている。小説だったら読者が逃げるよ。

　黙ってと言われたので静かに聞いていたけれど……。

「ごめん。文字に起こしてくれるかな？　僕、聞くより読む方が得意なんだ」

「めんどくさいなぁ。まぁ、そう言うと思って、除霊用の本に今言ったこととか書いてあるから！　時間がないから論理的に喋るの難しくて、ごめんね。家戻ったらこれ読んで——除霊してもらう時は、この本の一番後ろのページの地図のどこかが光るから。光ってるところに向かうのよ」

「は、はぁ……というか、さっき、僕たちの世界から色んな人が失踪してるって言った？　そんなに沢山いなくなるなら分かるものじゃない？」

　除霊だか薄明時間だかよくわからないことは多い。でもそれは、今じゃなくても多分何とかなる。

　だから、彼女の早口に圧倒されながらも、聞きたいことは聞いておく。

　とにかく、なぜか分からないけれど、僕は除霊……？をしなければならないのだから。

「…………」

　なぜか彼女が黙ってしまった。

「霊がこっちの世界に"向こう側"の人間を連れて来ちゃうと、二度と向こうには戻れない。現実世界からは、存在が消されるの」

「え」

「私はここに、一番最初に来たんだ。友達にも、家族にも、忘れられちゃった。ここの住人は、みんなそう」

　さらっと重い過去を話してくれるな。

「……なんで貴方は、それが分かるの？　現実世界には行けないんだよね？」

「向こうには行けないとは言ったけど、見れないとは言ってない。ほら——これで見れるの」

「……わぁ」

　さっきから移動していると思ったら、彼女の家らしき場所に着いた。これを見せたかったらしい。

　彼女が見せてくれたのは、スノードームのようなものだった。キラキラと降る雪に反射して、とても綺麗だ。

「……なんも見えないけど」

「貴方のことは私が招いただけで、ここの住人じゃないから見えないんだよ」

「そっかぁ」

　しみじみとそれに魅入っていると、

「あっ！！」

　と彼女が大声をあげた。

「何っ！？　いきなり耳元で叫ばないでよ！」

「そろそろゲートが閉まっちゃうかも！　そうしたら次に開くのはのは現実世界でおよそ十二時間後——」

「それを、早く、言ってよっ！！」

　僕、姉と妹を待たせてるかもしれないのに！

　彼女が言い終わらない内に全力ダッシュ。

「まあ貴方の体感としては一瞬だよ？ゲートが閉まるっていうか世界自体が次の薄明時間まで止まるね！　時計はあるけどねっ」

　僕以上の走る速さでまだ喋っている。

「いや聞いてる場合じゃない。というか、ゲートが閉じるまで後何分くらいなの？」

「三分！　がんばれっ！」

「他人事っ！」

　あ……でも意外と近い。僕の足の速さで、普通にゲートまで戻れた。

「じゃあ……今のところは帰るけど、また来るよ、えっと……名前、教えて？」

「え？　あ——……私は、ソラノって言います」

「ソラノ……さん？　ちゃん？　どっちでもいっか。よろしくね」

「……うん」

　一瞬だけれど、ソラノちゃんの目が少し、悲しい色になった気がした。

　視界が、夕焼けの色に呑まれて、僕は元の森に戻ってきた。