ふた想い

第12話 後悔（理玖）

「ちょっと知武（じん）兄さん、人んちで飲み会なんて開くなよ」

　1年半前のとある冬の夜。

　高校生の高田理玖（たかた　りく）の自宅マンションでは、幼馴染の大学生──知武（じん）によってパーティが開かれていた。

　３０畳ほどの広いリビングで、酒を飲んで騒ぐ大学生を見ていると、志望大学を変えようかと思ってしまう。

「いいじゃないか、ちょっとくらい。減るもんじゃないし。どうせお前、今日も一人でお留守番なんだろ？　こうやって盛り上げてやるんだから、ありがたく思えよ」

「酔っ払いの相手なんて楽しいわけないだろ」

「なんだと？　誰がお前の勉強見てやってると思うんだ」

「家庭教師が勝手に飲み会開いてると知ったら、父さんも怒るよ？」

「大丈夫、片付けはきちんとやるからさ、今日だけは部屋貸してくんね？」

「その言葉は飲み会を始める前に言ってくれよ」

「あはは」

「……はあ」

　幼馴染の知武（じん）は、頭は良いのだが、人の迷惑を考えないところがあった。

　そしてそんな知武の無茶ぶりに辟易（へきえき）しながらも、追い出すこともできず、居酒屋と化した部屋でイライラしていた時だった。

　何をしでかすかわからない知武を、理玖が見張っていたら……。

「おい理玖（りく）、見てるだけじゃつまらないだろ？　お前も飲めよ」

「はあ？　俺は未成年だけど？」

「良い子ちゃんぶって……ちょっとくらいいいだろ？」

「いや、良くないだろ」

　酔っぱらいに絡まれた理玖は、呆れた声を出すもの、知武は楽しそうに酒を持ってくる。

「近づくなよ、酒臭い」

「お前も飲めばニオイなんて気にならなくなるぞ」

「しつこいな、飲むなら友達と飲めばいいだろ」

「なんだと？　兄さんに向かってその口のきき方はないだろ」

「何が兄さんだよ」

「生意気だな。こうなったら無理にでも──」

　そんな風に非常識な知武に絡まれている時だった。

　大学生の1人が、知武の手から酒の缶を奪った。

「おい」

「あ？」

「中学生に絡むなよ」

（は？　中学生？）

　子供扱いされて理玖が思わずムッとしていると、知武（じん）がニヤニヤしながら絡む相手を変える。

「おお、叶芽（かなめ）。飲んでるか？」

　伏し目がちに見える目が印象的なその人は、呆れた顔をしていた。

「飲んでるか、じゃないよ……お前は何をしてるんだ」

「何って、こいつに酒を教えてやろうかと」

「はあ？　警察沙汰になりたいのか？」

「叶芽は大袈裟だな」

「大袈裟なんかじゃない。未成年に飲酒をすすめるのは立派な犯罪だよ。くだらないことで、お前の経歴に傷がつくぞ」

「なら、かわりにお前が飲めよ」

「俺なら飲んでるよ」

「ていうか、お前に飲ませてもつまらん。おーい、アユちゃん」

　知武（じん）がソファにいる女性陣の方に向かうと、〝かなめ〟と呼ばれたその人は理玖に視線を向けた。

「君、大丈夫？」

「……はい。ありがとうございます。でも中学生じゃないです」

「あー……高校生だったか。ごめんね？」

「いいです。よくあることですから」

（この人……大学生なのに、なんか可愛い）

「君みたいな子がこんな場所にいるのはよくないよ。また絡まれたくなかったら、早く帰った方がいい」

「すみません、ここ俺のうちなんです」

「ええ！？　知武の家じゃないの？」

「はい」

「全く……あいつは！　ちょっと言ってやる」

「いいんです。いつものことですから」

「……ほんとにごめんね」

「どうしてあなたが謝るんですか？」

「いや、もともと俺のために開かれた合コンだったから」

「だったら、向こうに行かなくていいんですか？」

「俺はもう、合コンはいいよ。めんどくさい」

　叶芽は髪を掻き上げるが、その仕草が妙に色っぽくて、理玖は見てはいけないものを見てしまった気持ちになる。

「あ、あの……あなたは」

「叶芽だよ。叶うに新芽の芽で……」

　叶芽はそう言って、理玖の手のひらに指で書き込んだ。

「叶芽さんは、知武（じん）兄さんと仲良いんですか？」

「まあ……普通かな。飲み友達って感じ」

「こんなこと言うのもなんですが……叶芽さんってお酒強くなさそう」

「そう？　確かに、あまり強くはないけど……飲むのが好きなんだよね」

「じゃあ、お酒……もっと用意しましょうか？」

「いいよ、これ以上飲んだら記憶がなくなるから」

「そうなんですか？　お酒ってこわいですね」

「いや、俺の場合だから」

「おーい、主役が何してるんだよ」

「知武」

「誰か持ち帰りたい女の子はいたか？」

「高校生の前でそれはないだろ」

「なんだよ、それとも理玖（りく）でも持ち帰るのか？」

　知武（じん）の言葉で、どっと笑いが起きた。

　酔っぱらい集団に理玖がポカンとしていると、叶芽がやれやれと溜息をつく。

「人の家だし、そろそろお開きにしよう」

「ええ、まだ飲み足りねぇ」

「もう少しなら、大丈夫です」

（……俺、何言ってるんだろう）

　あれだけこの飲み会が嫌だったはずなのに、もう少しだけ引き伸ばしたいと思い直す自分に、理玖は戸惑っていた。

　そしてそんな理玖の心内（こころうち）を知らず、叶芽は申し訳なさそうに頭を掻く。　

「いいのか？　このままだと、あいつら潰れるかも」

「そうなったら、タクシー呼びますから」

「……君がいいなら、いいんだけどさ……」

「それに俺、叶芽さんともっと喋りたい」

「嬉しいこと言ってくれるね」

　叶芽がまんざらでもなさそうに笑うと、理玖はソワソワし始める。

（この人……なんでこんなに可愛いんだろ）

　酒で赤くなった叶芽の首筋を見て、理玖は喉を鳴らした。

「ちょ、ちょっと待っててくださいね」

「ん？」

「あの、どうぞ……ビールです」

「もう酒はいいのに……しかも高校生にすすめられるなんて」

「せっかくですから」

　それから理玖が持ってきたいくつかの酒で、叶芽は潰れた。

「うう…」

「大丈夫ですか、叶芽さん」

「……う……ん」

「よかったら、俺の部屋で横になってください」

　叶芽を自分の部屋に寝かせた理玖は、叶芽の綺麗な寝顔をじっと見つめた。　

（……やっぱり可愛い）

　人に触れてみたいと思ったのは、初めてだった。

　理玖はゆっくりと叶芽に手を伸ばす──が、

「おい、やめておけ」

　いつからそこにいたのだろう。

　背後から声がして振り返ると、知武が立っていた。

「知武兄さん」

「そいつに手をだしたら、後戻りできなくなるぞ？」

「後戻りって」

　知武にたしなめられて、理玖は唸る。

「言っておくが、そいつは綺麗な顔はしているが、立派な男だからな。いっときの感情に流されて手を出したら後悔するぞ」

「……」

「まあ、その感情が何年経っても変わらないなら、止めはしないけどな」

　知武はそれだけ言うと、ふらふらと去っていった。

「……そうか、この人……男の人なんだ」

　その言葉を口の中で反芻する理玖。

　静かな部屋で心臓の音だけが響いていた。

　それから理玖は、何人もの女子とつきあった。

　最初はそれなりに楽しんでいたつきあいも、深入りするほど面倒になり。

　別れ話を切り出すたび、泣かれるのが苦痛になって、理玖は誰かとつきあうのをやめた。

　──そんな時だった。叶芽と再会したのは。

　久しぶりに会った叶芽は、変わっていなかった。

　いや、むしろ色気に磨きがかかってさえいた。

　ただ、理玖のことを忘れていることが少し悔しかった。

「事務局？　俺が案内しようか？」

　気さくで優しい叶芽に、恋心を再燃させた理玖は、今度こそ触れたいと思うようになった。

　叶芽を独占したいあまり、ブレスレットをプレゼントしたが、鈍感な叶芽は全く気付く様子もなく、喜んでプレゼントをつけてくれていた。

　だがまさか、叶芽に彼氏がいるとは。

　幼馴染の知武に何度となく確認した時、叶芽は誰ともつきあっていないと聞いた。

　おそらく叶芽と冬真は隠れてつきあっているのだろう。

「やっぱりあの時、触れておけば良かった」

　叶芽と会った帰り道の歩道橋で理玖は呟く。

　後悔したところで、時間を戻すことはできず。あの時止めに入った知武（じん）を恨むことしかできなかった。