私のお兄ちゃんは世界一かわいい

5.子どものわがままを、無邪気に言ってるだけ①

　お兄ちゃんのお顔を毎日見続けて、あるとき私は、大変なことに気づいちゃったんだ。

　お兄ちゃん、一度も声を出して笑ってない！　ていうか、静かに微笑んでることだって、そんなに多くない……！

　私のことをこんなに幸せにしてくれてるのに……私からは、あんまり返せてないのかもしれなくて。

　そう、だから今日は、お兄ちゃんに絶対笑ってもらうんだ。この日が、絶好のチャンス！

「お兄ちゃん、お誕生日おめでとうっ！」

　お部屋に入ると、お兄ちゃんがいたのはテーブルの前！　大体来る時間が決まってるから、たまに待っててくれてるんだ。

　お兄ちゃんの体育座り、膝を深く抱えてて、かわいいなあ。

「ん……誕生日……？」

「ええっ、忘れてたの！？」

　きょとんってしたお兄ちゃん、今になって日付を確かめてて……ほんとに忘れてたんだ……。

「……ああ……そういえば前、教えてたっけ……」

「た、誕生日なのに、あんまり嬉しそうじゃないね？」

「……まあ……年を取ったこと、認識しちゃうから……結華が祝ってくれたのは、嬉しいけど……」

　お兄ちゃん……その歳と見た目なら、何も気にせずに喜んでいいと思うよ？　私がしっかり祝ってあげないと！

「ふふっ、言葉だけじゃないよー？　私からのお祝いは、これ！」

　持ってきた箱をテーブルに置いて、オープン！

「じゃじゃーん、手作りケーキ！」

　中身は、私の全力を込めた、いちごのデコレーションケーキ！

　お兄ちゃんの味覚は、まだちょっと分かってあげられてないけど……視覚からは、百点満点のはず！

「どう？　綺麗な出来栄えでしょ！」

「……すごい……」

　お兄ちゃん、息をのんでて……まるで、目をキラキラさせてるみたい。

　声を出して、笑ってくれるかな……？

「……ありがとう、結華……」

　むむー……ダメだったかあ。でも、お兄ちゃんの微笑みは、これまでで一番にこやか。

　もうこうなると、完全にかわいいかわいい子どもって感じで……私より9歳年上とか、すっかり忘れちゃう。

　こんなに嬉しそうなお兄ちゃんが見れただけで、使ったおこづかいとなんて、全然比べ物にならない価値があったよ！

「えへへ、どういたしまして！　それじゃあ、キャンドル立てるね」

　２の数字の形をしたキャンドルを、二つ。

「……今日で、22なんだ……」

　……この数は、お兄ちゃんが過ごしてきた人生の、年数。

　この中には一体、どんなことがあったのかな……？

「……ごちそうさま……おいしかった……」

「うん、おいしく食べてくれてありがと！」

　二人で食べるには、ちょっとだけ大きかったかも？

　でも、お口を拭いてるお兄ちゃんの姿がとっても満足そう。だからこれで成功！

「ボリューム満点だったねー。晩ご飯、少なめにしないとね」

　テーブルの上を片付けて、私も満足した気分になってたら……お兄ちゃんの何気ない呟きが、聞こえて。

「……誕生日を、祝ってもらえるなんて……ほんと、久しぶり……」

「えっ？」

　……ケーキを用意されてないのは分かってたけど……もしかしてずっと、会ってもくれてないの？

「お父さんに一言でも、お祝いしてもらってないってこと？」

「……されてないけど……どうしたの……？」

　お兄ちゃんは、分かりきったことを聞かれたような様子で……。

　言われてみれば、確かにそんなにおかしくないことみたいに思えて、でも言われるまではそんなこと、想像もしてなかった。

「それって……でもそれって、ひどいじゃん！」

「……別に、ひどくない……僕、もう大人だし……そもそも、養う義務だって、もうない……」

　お父さんって、お兄ちゃんのことについてまったく触れようとしないけど……どう思ってるんだろう……。

「でも、それならなんでお父さんは、お兄ちゃんのことを養ってるの？」

「……養えるだけのお金は、あるから……追い出して、何かあったら……そのほうが、面倒だろうし……」

「お兄ちゃんを引きこもらせた負い目とか……そういうのじゃなくて？」

　これまでお兄ちゃんの過去を聞こうとしなかったのは、引きこもっててもつらそうじゃなかったから。

　だけど私は、こんな当たり前のことを聞いただけで、お兄ちゃんの人生がつらいものにしか思えなくなったんだ。

「……ん……引きこもるようになった理由、知りたい……？」

「えっと……それを思い出してしゃべるのは、つらくないの？」

「……まあ、大丈夫……結構、昔の話だし……」

　お兄ちゃんが、数を両手で数えて……指を折るのと一緒に、手が上下する。

「……8年前……結華はまだ、小学生にもなってない……それくらい、昔の話……」

　お兄ちゃんが抱えてる何か……ちょっとでも、預けてほしいな。

「分かった。お話、聞かせて！」

「……ん……じゃあ、最初から、話そっか……」