第二章

　チノー・アエルツによるオルコルカン要（よう）塞（さい）の奪取は見事の一言に尽きた。

　馬ぞろえのために、七州[デウアルト国]側の主だった者と精鋭がエルバセータに出払ったところを、時間をかけて急峻な山岳地帯を越えたノルセン・ダウロン率いる兵に襲わせた。

　ダウロンの兵たちは、レヌ・スロの部隊に偽装していたので、途中の関所や、要塞近辺に駐屯していた兵たちをうまく欺（あざむ）き、無傷で要塞内へ侵入して、これを制圧した。もちろん、警備を担っていた兵の一部は、レヌ・スロの一味で、中からダウロンを手引きした。

　要塞内の混乱は著（いちじる）しく、ダウロンの兵と戦ったり、逃げ遅れたりした多くの兵が犠牲になった。鉄仮面の頭脳である側近たちの中にも、殺された者がいたことを知った時、彼女は要塞内に籠（こも）った連中を皆殺しにすることを誓った。

　東南州、近西州、東部州。それぞれの指揮者から、兵の管理を委（ゆだ）ねられていた者たちは変事を知ると、頭を寄せ合って話し合い、とりあえず、要塞を取り囲み、主からの指示を待つことにした。もちろん、彼らはオルコルカン要塞のことを熟知していたので、火縄[銃]への対策のために、少し距離を取って、要塞を包囲した。文句のない、最良の判断であった。

　彼らはやってくる断片的な情報、それには事実ではないものも多く含まれていた、によく耐え、包囲を継続した。

　北の老人[ハエルヌン・ブランクーレ]が暗殺されたという虚報のほうは、大きな動揺を生まなかったと思われる。あまりにも雲の上の人間すぎたし、他州の人間だったから、彼らにはぴんと来なかったのかもしれない。

　問題は、ズヤイリ[・ゴレアーナ]どのの暗殺未遂のほうであった。

　ズヤイリどのがレヌ・スロの指示をうけた東州兵に殺された。そのような噂（うわさ）話（ばなし）が、偶然か、故意かは不明だったが、オルコルカンを駆け巡った。もちろん、それをすなおに信じたわけではなかったが、東部州の兵たちの身内に向ける目は厳しくなった。レヌ・スロの手の者が、この中にいるのではないかと、そういう話が広まった。当然、東南州と近西州の者たちの、東部州の兵を見る目も怪しくなった。

　オルコルカンを包囲する七州の兵たちに、疑いと不安の心が生じ、それが形となって現れそうになった時、それを救ったのは鉄仮面であった。

　じいさん[オヴァルテン・マウロ]と相談した結果、鉄仮面は難局を打開するため、思い切った策を取った。

　迫り来るチノーへの対応を、オドゥアルデ[・バアニ]どのに任せて、鉄仮面自身はズヤイリ[・ゴレアーナ]どのとふたりで、オルコルカンへ急行することにした。オルコルカンに駐屯する兵を落ち着かせるには、それがいちばんの手のように思えたからだ。それは、チノーとの戦いに鉄仮面が不在になることを意味したが、どうせ、いくさの指揮はいつもじいさんに任せていたので、たいした問題ではないように彼女には思えた。

　馬を飛ばしに飛ばして、どうにか、晩夏[九月]四日の未明に、鉄仮面とズヤイリどのは、警固の兵に守られつつ、オルコルカンに到着した。鉄仮面は馬を操るのがうまいほうであったが、所詮は女の身であったので、彼女がいなければ、もっと早く着いたであろう。しかし、それはもちろん、仕方のない話であった。