第四章 荒野の悪魔
第16話 白き妖精
「なんだかひと雨きそうな気配だなぁ」
ダウがぼんやりと空を見上げながらぽつりとつぶやく。月下で催されたお茶会に、一行のあいだで心穏やかな雰囲気が広がっていた。
「う～ん。明るい夜ねぇ」
「おいおい、暗くなっていくぜ？ 眠いんじゃないのか」
「そんなことないわよぉ」
「はぁ、ステフィー……。お前なのかい？」
「へ？」
突として娘の名を口にした初老の男に、青年はいぶかしむ瞳を向ける。
「キースリーさんも見える？」
「う、うむ……」
「お、おい、からかうなよ。悪い冗談だぜ」
ダウは慌ててアトラに視線を送った。しかしフラガリアとキースリーはうっとりとした表情で、崩れた石の囲いを見つめている。
「ジャド！ お前、なにか変なもん入れたんじゃないだろうな？」
「おかしな物なんて入ってないぞ。単なる水と茶葉にクローバー、それと愛情を少々ね」
「最後のが原因だな……」
だがしばらくすると、ダウの挙動も怪しくなり始めた。巨体を縮め、目をしばたたかせる。
「ううむ、なんだか月の光がまぶしくなってきた。認めたくない、認めたくはないがあれはいったい……」
アトラは三人の様子を冷ややかに見つめた。彼らはいつの間にそのような打ち合わせをしていたのだろう。人をからかってなにが楽しいのか。まったくもって面白くない。
クスクスと小さな笑い声が聞こえた気がして、顔を上げてにらみつける。しかし彼らはぼんやりと家の内側を眺めるばかり。
ジャドは相変わらずだった。崩れかけた石に座して、暇そうにしている。
月の位置から察するに三時を過ぎたころか。《魔女の刻》が脳裏をよぎる。温かい飲み物のお蔭か、寒さはさほど感じない。風が
固く目を閉じ、気分を逸らす。眠気はない。来る前に四、五時間ほど眠れただろうか。何かほかに考えることはないか。なぜかそわそわして落ち着かない。
ふと辺りが明るくなるのを感じた。月が雲に覆われた暗さに、フラガリアがランタンの灯火を点けたのかもしれない。
瞳を開ければ今度こそ、すべての夢が終わってしまう。二度とその存在を確かめぬようにしてきた妖精たちは死に、物語は壊れ、友との想い出は消えて無くなる。
いつもの否定的な考えが頭に浮かび、かぶりを振る。
また子供のような笑い声が聞こえた。あんな声を出せるのはフラガリアぐらいだ。
（馬鹿にするな！ 僕の大切なものをあざ笑うな！ もう、我慢の限界だ──）
アトラは目を開いた。
まるで真昼のように明るかった。
いくつもの白い花びらが宙を舞っている。
石造りの家に居た。
部屋の隅で、手のひらにも乗りそうなくらい小さな、羽の生えた子供がほほ笑みを浮かべてこちらを見つめている。
見まわせば、イタズラそうな瞳がぐるりと取り囲んでいた。
「……ピスキー？」
寝巻のような服を着た、はだしの子供たち。あんな薄着で寒くはないのだろうか。皓々とした満月の暖かな光が、ガラスの無い窓から注がれている。それは、ムーアを遠くまで見通せるほどに明るかった。
「あの子たちがそうなの？ 洗礼前に亡くなった子供の生まれ変わりなんだっけ」
「それはあとから話をつけ加えただけ。ピスキーは、はるか昔から存在していた……」
この目の前に広がる儚い光景は、はたして現実なのだろうか。これが夢ならば覚めないでくれ、これが現実ならばそのままであってくれ。そう願わずにはいられなかった。
「そういやキースリー。さっき娘の名を呼んでいたな」
「あの子は天に召された。こんな所にはいない」
初老の男は落ち着きを取り戻したのか、否定してうつむく。
一行は妖精たちを刺激しないよう、静かにその様子を見守った。
「なあ」
ジャドは薄青の眼差しをアトラに向けた。
「もう一度、あの丘へ行ってみないか？」
扉の無い玄関から表に出ると、家は鬱蒼とした森に囲まれていた。丘のあった場所へと向かって、石の敷かれた道がまっすぐに続いている。つい先ほどまで存在しなかった木々の出現に、フラガリアとダウが驚嘆した。
「なんだか夢の中にいるみたい」
「俺たちは集団幻覚でも見ているのか」
アトラもまた、一変した光景には圧倒されるしかなかった。これは本当にさっき通った石の道なのだろうか。戸惑いながらゆっくり歩み出すと、それまで遠巻きに見つめるだけだった小さな妖精たちが、面白がって後ろを付いて来る。
平和で幻想的な光景に皆がうっとり見惚れていると──
「ブー！」
突然、茂みから白い何かが目の前に飛び出して来た。
「ぎゃー！」
それに一番の驚きを見せたのは、ほかならぬジャドであった。気取り屋が見せた間抜けな様相に、アトラたちは思わず吹き出してしまう。
「そこまで驚かなくても……」
「なによ、ただのかわいい仔山羊じゃない」
「ち、違う！ 気をつけろ、来るぞ！」
顔を赤らめながら影占い師が叫んだ直後、それまで友好的に見えていたピスキーたちが一斉に襲い掛かってきた。アトラは迫りくる小さな手に奪われないよう荷物を抱え込む。不意討ちの失敗した小妖精は、悔しがって金切り声を上げる。
「いきなりどうして。アトラくん、どうしよう？」
「善悪の区別がついていないだけなんだ。取られないようにするしかない」
「──くそっ、こいつ、離せ！」
振り返れば、キースリーが先ほどの仔山羊に襲われていた。いったい何が入っているのかは不明だが、彼は大きな荷物を背負っていた。獣はその荷を奪おうと必死に張り付く。苛立った男が乱暴に振り払うと、それは茂みの中へと吹っ飛んだ。
その時、立ち往生する五人の背後から、ガラガラと石を踏む車輪の音が聞こえてきた。
「今度はなんなの？」
ふと少年の脳裏に、養蜂家の老婆が語った話が思い浮かぶ。七年に一度、悪魔が妖精に税を取り立てに来る。今年はその年なのだと、彼女は言いたげだった。
「あんな物をどうするつもりなのかしら。子供じゃないピスキーもいるのね」
さしあたって危機が去り、ほっと胸をなでおろす。不意に背後からモゴモゴと音がして振り返ると、顔面に白い獣が張り付いてもがき苦しむダウの姿があった。
ようやく顔から引きはがされると、それはするりと首の後ろに回って肩車のようになった。
「何をしているんだよ、お前さんは」
「はぁ、なんなんだよ、まったく……」
振りほどくことができず、大男が根負けする。獣は背中で子供のようにはしゃいだ。
「ふふ、懐かれちゃったみたいね」
「この妙ちくりんなケダモノはいったい何だ？」
影占い師が問うそれは、小さな角と羽を生やした、二足歩行の仔山羊だった。
「サテュロス？ いえ、『真夏の夜の夢』に出てくるプーカかしら」
「これはブッカブー。白いからブッカ・グウィデン。いたずら好きだけど、
「うん？ それって……。あらアトラくん、横に……」
振り向けば、ほかのピスキーよりいくらか幼い女の子が、好奇に満ちた視線をこちらに投げかけている。トゲトゲとした黒髪にどんぐりまなこ。その整った顔立ちには、なぜか懐かしさが感じられた。
「もしかしてこの子、さっきのハリネズミに化けていたのかしら」
「そのようだ。やれやれ、丘の周りで有象無象が騒がしくなってきたな」
ジャドのつぶやきに、アトラはフラガリアと顔を見合わせる。以前どこかで、似たような言葉を耳にした気がした。
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