縁凜奇譚

迎え火

お盆。

幼い頃の私はこの期間が恐ろしくもあり、ワクワクするような胸の高鳴る期間でもあった。

普段忙しく働いている父や母も店を閉め、家族揃って過ごせる時間。

地域の神社では夏祭りが催され、盆踊りで締め括られる。

まさに夏の一大イベントだった。

１３日の夕刻。

玄関先で素焼きの皿におがらを入れて火を灯す。

私は火を見ているのが好きだ。

祖母に叱られるほどおがらを入れて轟々と燃やした。

「この火を目印に、ご先祖様が帰ってくるんだよ」

祖母が毎年教えてくれる。

「ほら、◯◯ちゃんのおばあちゃんも帰ってきたよ」

そう言って道路向かいの幼馴染の家の方を指差す。

三年前に亡くなったお祖母さんがこちらを振り向き、会釈をして門へ消えていった。

あそこのお祖父さんも。

あの家のお兄さんも。

みんなみんな。

この時期は帰ってくる。

迎え火によって帰ってくるのは、手厚く迎えてくれる家があるモノだけではない。

当時身寄りのないまま亡くなった方。

子孫がいなくなってしまった家系の先祖。

帰る家が無いまま、彷徨い続ける人達。

祖母はそんな人達を迎え入れていた。

仏壇の横に祭壇を作り、料理や酒、お菓子等を供えた。

祖母が仏壇と祭壇へお祈りを捧げ、私はそれをうしろに座り見ている。

お祈りが終わると、祖母に手を引かれ仏間を出る。

仏間の襖を閉め、居間に戻ろうと歩き出した時。

仏間から啜り泣くような声が聞こえてきた。

私は怖くなり祖母の手を強く握る。

祖母は私の顔を見てニッコリと笑い、何も語らずに居間へ戻っていく。

それから毎晩。

決して大きな声では無いが、仏間からは酒宴のような大勢の笑い声が聞こえていた。

当時の私は怖くてしかたがなかったのを憶えている。

１６日の夕刻。

送り火を焚く。

案の定おがらを大量に投下し轟々と燃やす。

「皆さんお帰りになるねぇ」

祖母が見つめる先を見る。

一人一人。

祖母へ向き直り、深々と礼をしてお帰りになる人々。

「来年もまた迎えて差し上げようねぇ」

祖母が呟いた。

私も祖母に笑顔を向け、大きく頷いた。