斯くて陽は昇る

２７

　果朶（かだ）は慌てて否定した。

「や、そういうわけじゃないけど。今日くらい、ゆっくり疲れを取ったらいいのにって思っただけ」

　彗翅（すいし）は僅かに瞠目し、次いで、頬を赤らめた。

「えっ果朶さま、まさか私の心配を……！？ どうしましょう、嬉し過ぎて動悸が激しくなってきました。このまま口から心臓が飛び出しそうです、そうなる前にぜひとも籍を入れましょう！」

「いや入れないよ、あんたなんでそうなるわけ？」

　花火を湖門（こもん）に運んでいくと、そこもまた、忙しなく動き回る綺羅晶掘りたちでごった返していた。

　花火玉の設置点が適切か確認するため、荒野に這いつくばって測量具を広げている者がいる。

　水桶を乗せた荷台が忙しなく行き交って、その合間に、手順の最終確認をしたいからと、〈東濠（とうごう）〉所属の綺羅晶掘りたちが訪ねてくる。

　天涯山（てんがいさん）に陽が沈み、よく晴れていた青空が桔梗色（ききょういろ）のそれへと変わると、喧騒はますますうねりを増して、錘（すい）の底に轟くかのようだった。

　花火が打ち上がるところを間近で見たいと、子どもたちが湖柵まで寄って来るのを、危ないから下がっていろと、綺羅晶掘りたちが追い返す。

　廻廊では、酔っ払った大人たちが陽気な声で唄を歌い、手拍子を叩きだす。彼らに負けじと、ますます声を張り上げる屋台や菜館の売り子たち。

　華灯や灯篭に火が灯り、それが天涯山の麓まで続くさまを荒野から見上げていると、まるで光の峡谷に立っている気分になった。

「おい、果朶。お前、今年はもういいぞ」

　不意に、ただでさえ暗くなっていた手元に影が差して、果朶は怪訝に顔を上げた。

　果朶はその時、三十分後に花火の打ち上げを控えた湖門の外で、導火線の具合を見ていたところだった。

　凜と目が合う。彼は、片側しかないその瞳を、ちらと湖柵の方角に向けた。

「後はこっちでやっとくから。嬢ちゃんを案内してやれ、祭りの夜に一人だと危ないだろうし」

「はぁ？」

　素っ頓狂な声が出た。

　凜の視線を追ってみれば、彗翅が、厭朱（えんじゅ）や喜婆（きばあ）と何事か話し込んでいる様子が見てとれる。

　元々〈望淵〉に馴染んでいた彼女は、今日一日で、もう十分すぎるほどに綺羅晶掘りたちに溶け込んだようだった。

「いや、やっとくって言うか。むしろ、これからが本番じゃん」

　事前に〈東濠〉と打ち合わせていた手順の通り、何百個もある花火玉の導火線に、順々に火を付けるのだ。

　安全への配慮はもちろんのこと、貴族たちから寄贈された花火玉は、打ち上げの順番を間違えれば失礼にもあたる。

　責任は重大で、綺羅晶掘りたちが最も神経をとがらせる段階だった。

　凜は首を横に振った。

「気にすんな。今朝、嬢ちゃんが手伝ってくれるって聞いた時に、厭朱の野郎の許可は取った。ま、要するに、二人で楽しくお出かけして来いってことだ」

　どうやら、最初からその心積もりだったらしい。

　果朶はふと思い至った。──そう言えば、彼は、果朶と彗翅のどちらが先に折れるのかという賭けで、果朶の側に賭けていた。

「華々（げげ）や慈々（じじ）のことだったら、心配するな。あいつらには、俺がたらふく屋台の飯を食わせてやるって約束してる。ある程度花火の打ち上げが進んだら、連れ出すさ」

　にやりと笑って、凜は親指を立てている。そこまで根回しするなんて、一体いくら賭けたのだろう。

「あの子と俺が『お出かけ』するのは、なんか違う気もするんだけど」

　果たして彗翅は望むだろうか。

　月季館の梅（メイ）だって、いくら贔屓の役者でも、実際の『お出かけ』に誘われたら困るだろう。彼女には彼女の職と、守らなくてはならない商標がある。

　彗翅にしたって、『結婚したい』という情熱は偽りではないにせよ、果朶に嫁ぎたいわけではない。

　凜は業を煮やしたように、果朶の腕をがしっと掴んだ。そのまま、彗翅たちがいるところへ、ずるずると引っ張っていく。

「お前さ、意外と拗らせてるよな。もういいからとっとと行けよ、お前が案内しないなら、嬢ちゃんもずっとここで花火を打ち上げる羽目になるんだぞ。おーい嬢ちゃん、果朶の野郎を祭りに連れて行ってくれ。こいつ、朝からなにも食べてないんだ」

　彗翅がこちらを振り向いて、連行されてくる果朶を認め、驚いた顔をした。凜はその隙を見逃さず、果朶と彗翅をまとめて湖門から押し出してしまう。

　最後の花火が上がるまで帰ってくるんじゃねぇぞ！ と凜に叫ばれ、二人は顔を見合わせた。

「……あー、その。なんかごめん」

「いいえ。きっと、気を遣われてしまったのですね」