善かれ悪かれ

第3話

　鳴り止むことのない阿鼻叫喚（あびきょうかん）に鬼たちは耳を傾けて一日を終える。私はそんな毎日に憤りを感じていた。

　どんなに苦しい拷問を受けても千年、二千年のうちには亡者は慣れてしまう。いまも苦しそうに叫んでいるのは落ちたばかりの新入りばかりであった。

　こんなメリハリのない拷問ではいずれ地獄は廃れてしまう。

「おーいトンチキ、昼休憩の時間だから食堂行くぞぉ」

　独り言のように持論を展開していると針山の下にいた美女？　がこちらに手をふった。

　私は鬼神タバコの煙を吹きながら、一つ上の階層にある黒縄地獄（こくじょうじごく）に向かって立ち上る紫煙をぼんやり眺めていた。

「おーい、まさか耳までおかしくなったのかしら」

「うるさいなぁ、いま行くから先に行っててくれ」

　彼女の名前は我孫子（あびこ）私の同僚で衆合地獄で働く獄卒だ。

「全くあのおてんばめ、でかい声でいいやがって」

　私はタバコを地面に投げ捨てる。この針山から周囲を見渡せば鉄杵を持った同胞たちが燃えさかる鉄臼に亡者を放り込み一心不乱に引いてゆく。何度も何度も引き回された亡者たちの膿血が鉄臼から一遍にあふれだし、やがて粉状になった骨だけが残っていた。

　しかし哀れな地獄の亡者たちの命が尽きることがない。

「助けて……くれ」

　一人の亡者が空から降ってきて私の目の前にある針に突き刺しになった。肢体を引き裂かれぼろ雑巾のようになった亡者がこちらをじっとみながらかすれた声をあげる。

「おいおい、勘弁してほしいな」

「もう十分だ、もう罪は償った。た……のむ許してくれ……」

「それを決めるのはお前でも私でもない閻魔大王様だ」

　私は骨格を変化させ大鬼の姿になると、亡者の減らず口を引き裂いた。周囲に飛び散った血肉を眺めながら大あくびをして答えた。

「それにお前たちがいないと我々の仕事がなくなっちゃうだろ」