【旧版】軍神の娘

第87話 北条氏直②

「遊びませんか？」

　そう言った国王丸と共に遊ぶことになった。

　もっとも、「遊ぶ」と言っても、ちゃんばらのように走り回る遊びではない。彼は体があまり丈夫ではないらしく、激しい遊びは控えるようにと父・氏政から言われているのだという。

　そうなると、さて一体何をして遊べばいいのか。

「国王丸どのは、将棋か囲碁ならどちらがよろしいですか？」

　こちらとしては、できれば将棋がいい。

　将棋ならまだ多少は分かる。だが囲碁となると、何度か父上たちに教わったことはあるものの、どうにも難しい。陣地を囲めばいいことは分かるが、石の取り方だとか、場所によって発生する特殊なルールの意味が分からない。

「室内でやるとなると、その二つの選択肢しかありませんか」

「はい。どうしますか？」

「どちらでも構いませんけれど、虎姫どのはいかがです？」

「わたしはどちらでも良いですが……将棋にしませんか？　将棋の方が気楽ですし」

　囲碁のほうが碁石を並べるだけで楽ではある。けれど、分からない遊びで気を遣われるより、知っているもので気楽に話せる方がいい。

「将棋ですか……。分かりました。今、用意させましょう」

　国王丸のそばに控えていた侍従が静かに頭を下げ、すぐに将棋盤と駒を持ってきた。

　並べられた木の駒からは、かすかに香の匂いがした。

「さて、始めましょうか」

　盤を挟んで向かい合う。

　小さな駒を指でつまみ、静かに打つ音が部屋に響いた。

　しばらくの間、ふたりは言葉少なに将棋を指した。

　国王丸の手はなかなか手堅い。

　わたしも同じ要領で打っているつもりなのに、気がつけば形勢が不利になっている。彼は考える時間も短い。指先が迷わず駒を滑らせるたびに、わたしの頭の中で小さく鐘が鳴った。

　将棋は父上たちとも遊ぶことがあるし、そこまで苦手ではない。どの駒がどう動くのかも理解している。

　それにしても、よくこんな遊びを思いついたものだ。

　王を守るため、どのように戦略を積むか。歩は駒の中でいちばん地味だが、敵陣まで行けば「成金」となり、金将と同じ動きをする。努力すれば上に上がれるという理屈は、なんだか人の生き方みたいで面白い。

　そして、やっぱり一番強いのは飛車と角行。

　どちらも縦横無尽に駆け回る姿が爽快で、しかも成れば竜王（りゅうおう）、龍馬（りゅうま）、名前の響きまでかっこいい。

　駒の中でそれぞれの役割が違うのも、なんだか軍の指揮のようで、つい熱中してしまう。

「……虎姫どの、なかなかお強いですね」

　国王丸が静かに言った。声は柔らかいが、その目は冗談ではなかった。

「そうですか？　全然そんなことないですよ。だって、もう詰みそうです」

「ふふっ。まだ油断できませんよ」

　ほんの少し笑みを交わす。

　その一瞬の間に、わたしはうっかり角を取られてしまった。

「あっ……！」

「申し訳ありません。つい手が動いてしまいました」

「いえ……負けるのも勉強です」

　そう言いながら、自分でも驚くほど悔しかった。

　遊びなのに、なんだか本気になっていた。