いまだかつてない非現実が俺に

第19話 ご飯のお供は雑談

　俺たち一行は戦闘が続いて神経がすり減っているのを癒すため、そして空腹を満たすために、ブルームが用意してくれた食事を取っていた。

　食事の8割程度を済ませた頃、リークが俺に話しかけてきた。

「シーク。お前、能力（アビリティ）はなんだ？戦闘中、頑なに見せないから非戦闘向けのものか？」

　能力（アビリティ）――俺にはまだ無縁のもの。どうやら一定以上の覚悟が必要らしい。

　心の中で何かを絶対に成し遂げると決意を固めた時に能力（アビリティ）は覚醒するのだ。

「俺はまだ能力（アビリティ）に目覚めてないよ」そう答えると、ゴルドは「まぁ、そう珍しいことでもないからな。気にすることはない」とモグモグしながら励ましてくれた。

　ブルームが「そういえば、シークってどこかの防衛団とかに入ってたの？戦いにとても慣れてるように見えるけど」と尋ねてきた。

「いや、防衛団には所属してないんだ。でも、師匠に恵まれてね。その人から戦い方を学んだんだ」と俺は答えた。

　そして、カルバーさんの修行について軽く話した。

　話をしながらカルバーさんのことを思い出した時、ふと気づく。そういえば、魔物を倒した時に吸収する魔力は完全に馴染まないから、なじませなきゃいけないんだっけ。

「まだみんなご飯食べてるしいいか」と俺は呟き、座禅を組んで精神集中する。吸収した魔力と自身の魔力を同じ川に流すようなイメージを持って体内の魔力を調整する。

　戦いで、魔力を使い慣れてきたこともあってか、以前とは段違いのスピードで調整を終えることができた。

　魔力の調整を終えた俺は、ほっと一息ついた。体の中を流れる魔力が、より自然に、より滑らかになったのを感じる。この感覚は、まるで体の一部が強化されたかのようだ。「よし、これで次の戦いにも備えができたな」と、自分に言い聞かせる。

　食事を終えた一行は、互いに顔を見合わせた。リークが立ち上がり、「よし、みんな。休憩は十分取れただろう。これから森の調査を再開するぞ」と宣言した。

　ゴルドは武器を確認しながら、「えっと、どの方向を探索する？」と尋ねた。ブルームは地図を広げ、「そうね、このまま森の奥を調査するのがいいと思うわ」と提案した。

　リーフは立ち上がり、体を軽く伸ばした。「了解。みんな、警戒を怠らないようにしよう」

　パーティーのメンバーは頷き、装備を整えながら森の奥深くへと向かう準備を始めた。

　パーティーは慎重に森の奥へと進んでいった。木々が密集し、日光が地面まで届かない薄暗い環境の中、五感を研ぎ澄ませながら周囲を警戒する。落ち葉を踏む音、枝がこすれ合う音、そして時折聞こえる小動物の気配に耳を傾けながら、一歩一歩進んでいく。

　リークが先頭に立ち、地形を確認しながら安全なルートを選んでいく。ゴルドは後方から全体を見渡し、不意の襲撃に備えている。ブルームは地図を確認しつつ、時折周囲の植物を観察し、何か有用な情報がないか探っている。リーフは木々の間を軽やかに動き回り、周囲の状況を細かくチェックしている。

　しかし、時間が経つにつれ、森の中に特に変わった様子は見られなかった。魔物の気配も感じられず、不自然な痕跡も見当たらない。ただ、深い森の静けさだけが彼らを包み込んでいた。

「何か変だな」とリークが呟いた。「こんなに何もないのも逆に不自然じゃないか？」

　ゴルドも同意するように頷く。「確かに。普通なら、この辺りで何か手がかりが見つかってもおかしくないはずだ」

　ブルームは周囲を見回しながら、「でも、逆に言えば、何か重要なものが隠されているのかもしれないわね。だからこそ、周囲が異常なほど静かなのかも」と推測を述べた。

　リーフは木の上から降りてきて、「俺も周囲を探ってみたけど、特に変わったところは見つからなかったよ。でも、この静けさは確かに不自然だ」と報告した。

　調査を始めてから数時間が経過していた。日が傾き始め、森の中はさらに暗さを増していく。それでも、彼らは諦めることなく探索を続けた。時折休憩を取りながら、互いに情報を共有し、次の行動を決めていく。

「もう少し先まで行ってみよう」とリークが提案した。「何か見つからなければ、今日はここまでにして引き返すことにしよう」

　全員が同意し、さらに奥へと進んでいく。しかし、状況は変わらなかった。深い森の中、彼らの足音だけが響いていた。

　日が完全に沈み始めたころ、リークは立ち止まった。「今日はここまでだ。ギルドに依頼と森の様子がおかしいことを報告しに戻るぞ」と指示を出す。

　全員が疲れた表情を浮かべながらも、納得の様子で頷いた。何も見つからなかったことへの失望はあったものの、それ以上に、この不自然な静けさが何を意味するのか、という疑問が彼らの心に残った。

　俺は考えていた。「何もないということは、何かあるということなのかもしれない」