第四話: 二人と希望の第一歩
「
もうすっかり使い慣れた【
隣にいる月子の表情も、よく見なければ分からないほどではあるが、やや硬い。
「にゃあ」
「……わふぅ」
そんな僕たちの緊張などお構いなしに、外にいるベア
その声に背を押されたわけではないが、そろそろ始めるとしようか。
「よし! 月子」
「はい、参ります」
これが上手くいけば、僕たちが下山できる可能性は飛躍的に高まるだろう。
今後の
その重要な第一歩を、僕らは
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
この計画が持ち上がったのは、確か、ちょうどチビどもが卵から
――ちゅ。
その日、いつもの錯覚によって起こされた僕は、やはりいつものように目前にある月子の
「……おはよう、月子……くん――」
「……」
「ん、んっ……月子、おはよう」
「おはようございます、
起き抜けでうっかり名前を“くん”呼びしてしまい、じっと目を見つめられてしまう。
赤面しているであろう自分を意識し、僕は苦し紛れに以前から思っていたことを口に出す。
「あー、その、別に毎日起こしに来てくれなくても、ほぼ同じ時間には起きられるんだぞ?」
「いえ、先に目覚めた方が起こすようにする方が効率的です。私は時間の感覚には多少の自信がありますし、こうして参ることにもさしたる労はございません。共に生活している以上、時間はなるべく合わせておくべきでしょう。お気になさらないでください」
「しかしだな。申し訳ないが、君に起こしてもらうのは、なんだか落ち着かないんだ」
「……ひょっとして、お嫌でしたか?」
「嫌というわけではないが……」
「でしたら慣れていただくしかありません」
結局、心なしか早い口調の月子に押しきられてしまい、身の置き所に困る朝だった。
――あー、うん、よく考えたら朝の下りはいらなかったな。余計な恥をさらしてしまった。
本題は……そう、どんな会話の流れだったかは覚えていないのだが、二人で食事を
「いっそのこと、エアコンを効かせたまま、山の麓まで地面を掘っていけたら楽だろうになぁ」
「くすっ、地下水や空洞を掘り当てたら大変なことになってしまいますよ」
「それはそうなんだが、今よりもっと活動範囲を広げるためには、たった数時間しか持続しない【
「……確かにそのようなことが可能であれば……拠点の拡張? 環境が……いえ、問題は……」
冗談めかした僕の言葉を聞いた月子は、
彼女の思考を邪魔しないよう、
やがて、やや手持ち無沙汰になり、なんともなしに肘掛けとして置かれている座席脇の黄色い宝玉をさわさわと撫でながら、その
「……
「うん」
「車を造りましょう」
「うん?」
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
それから約一週間を経て、現在。
「
月子の
車とは言っても、どこにも車輪が付いていたりはしない。
カニ……いや、正面に向かって進んでいくのでカブトムシとでも
車体部分は、長らく洞外活動で活躍してきた
だが、僕らが二人並んで乗り込むための運転席と助手席に当たるスペースが増設されており、長時間、乗車したまま過ごすということも想定し、ゆったり身体を伸ばすことさえできるように余裕を持たせた、前後三メートルもの巨大サイズへと
最後部は積載スペースであり、ひとまず数日分の食料や補修用の物資を積み込んでおいた。
しかし、雪舟だったときとの最大の違いは、車体の側面から天井まですっぽりと覆い被さって車内を密閉状態に保つ、薄い金属板による外装であろう。
この金属板は、僕らにはちょっと種類までは分からないのだが、鉄と同じかそれ以上に硬く、非常に軽いという希少金属――おそらくチタン辺りではないかと踏んでいる――で造られている。
拾い集めた鉱石中に含有していたもので付近にも鉱脈は見つけられず、手に入った量は
具体的に言えば、巨大グマの爪やストーカーの牙でもまったく貫けない硬さだ。実に心強い。
これこそ僕らが救世主……となることを期待される、エアコン完全対応のキャンピングカーだ。
「岩屋に到着しました。それでは、入り口を開放します」
「よし! まずは試運転に出発だ」
「みゃあ!」
「わっふ!」
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