そばに寄り添う、君といて

『あゆみ』の跡は、とても『ふか』くて 4ー5.5

「ごめん」

　木製のよくあるベンチに座っていると、潮音（しおん）に謝られた。

「気にしないで、びっくりしただけだから」

　そう、できるだけ優しく声をかける。本当に何とも思っていないから、気にしないでほしいけど、

「ごめん・・・」

　今度はさらにふかく謝られた。でも、確かに気にしてしまうのかもしれない。

　潮音からの問いかけで、自分でも驚くほどに動揺してしまって、後少しで倒れてしまうところを彼女に支えてもらった。

　ここ数日そんなことばかりで、自分の想像以上に負担がつのっているのかもしれない。

「飲み物買ってきた！」

　と、どこかへと行っていた灯（あかり）が、慌てながら手元に紙のトレーを持って帰ってきた。

「近くにスムージーのお店があったからいくつか買ってきたよ。ブルーベリーとメロンとストロベリー、真惟（まい）はどれがいい？」

「えっと、それじゃ・・・ブルーベリーで」

　はい、と差し出され、遠慮せず受け取った。少しでも気分を変えたかった。

「あたしはメロンを飲んでみたいから、はい、潮音はストロベリーね」

「え・・・私のぶんも？」

　どこか落ち込み、暗い顔をしている潮音に、灯はトレーごと残った一つを押しつけた。

「当たり前じゃん。あ、ゴミ捨てはよろしく」

　さらりと雑用も押しつけるあたり、さすがだなと感心した。

「いただくね」

　そう、灯に一言かけてから口にした。

「どう？」

　口にした途端、味わうよりも早く、灯から感想をせがまれた。

「まだよく味わってないって。でも、冷たくてすっぱい」

　曇っていた気分もすっきりとする爽やかさだった。

　あはは、と笑う灯にはにかんで、そのあとに潮音をみた。

　肩を落とし、下を向いたまま紙の太いストローを口にして、ただ静かにそこに立っている。

　そんな、落ち込んで思い詰めている潮音に向かって、声をかけた。

「寂しかったよ」

「え？」

「さっきの質問の返し。あの人がいなくなって、それまでの生活が全部かわって、母さんとの距離も開いて、どうしようもなくて、それでいて、寂しかった」

　暗い部屋で一人きり、うずくまり耐えていた。

「よく耐えてたよね」

　あの頃の自分を褒（ほ）めてあげたい。慰（なぐさ）めだけど、頑張っていたのは事実だから。

「どうやって耐えてたの？」

　興味本意で、灯から訊（き）かれた。

「・・・それはね、」

　あの頃の幼い自分を思い浮かべた。

　暗くした部屋の中で、目を閉じてうずくまって、歯が折れるんじゃないかってくらい噛み締めて、それでいて、その手には・・・

　急に顔が火照（ほて）り、口を閉じて下を向いた。

「やっぱり、教えない」

　思い出すのをやめた。

「えーなんで」

　聞きたそうに駄々をこねた灯に、なんでも！　と強くいって拒否した。

　自分でも恥ずかしくて、とてもじゃないけど言えなかった。

「そんなに嫌な思い出なの？」

「違うよ、その逆。確かに辛（つら）かったけど、幸（しあわ）せの反動だよ」

　辛（つら）い記憶のはずなのに、どうしてだろうか。

　思い出すとさっきのように痛みがわいてくるけど、どこか心地よくて、触れていたい。

　きっとあそこが、今の私の起点なんだ。

　ぱぁっと、まわりのお店や電灯が一斉に光を放って足元を照らした。

　その光があまりにも眩（まぶ）しくて、周囲が暗くなっていたのだと、その時になって気がついた。

　手元に置かれた、いつの間にか増えた袋たちに目をやり、帰ってからのことをいくつも思い浮かべる。

　とりあえず、ご飯を作らないと。今日は母も早く帰るって言ってたし、帰ったら急いで作らないといけない。

　何を作ろうか。まだ夜は冷えるから、温かいものがいい。

　輸入食材を取り扱ってるお店で、いくつか缶詰を買ったから、さっそく使うのもいいかもしれない。

　お風呂は沸いてるかな。

　きっと沸いてる。あの子は頼んだ仕事をしっかりとしてくれるし、洗濯物も畳むとこまでしてくれて、すでに私が手を出す場所はない。

　ご飯の後は何をしようか。

　今までは勉強しかする事がなかったけど、今はそれ以外のことがしたい。

　潮音がくれた漫画も読みたいし、ノアとのお話も、まだろくに自己紹介すらしてないから、それもしたい。

　あの子が好きな物とか、嫌いなものを知ってあげたい。

　私の場合は、好きだった物の話になりそうだけど、きちんと教えたい。説明が難しくてどう話せばいいかわからないけど。

　そんな事を頭で巡（めぐ）らせていると、なーんだ、と思った。わからないとか言ってたくせに、意外にもやりたい事が浮かんでくるではないか。

　あの人がそうしてくれたように、私も何かをしてあげたい。

　帰ろう、そう思った。でも・・・その前に、

「ごめん二人とも、最後にもう一店舗だけ、よってもいい？」

　まだ、私がノアの為にできる事があるかもしれないと、この時はそう思った。