いつか、竜の舞う丘で。

金貨

　内心舌打ちする。こんな時に、昔の恨みに足を引っ張られるとは思わなかった。

「命令は私から出す。それでもか？」

　オーリが尋ねるが、ケルコスの顔は晴れない。

「恨んでいるのは、カタラクタもだから。姫巫女個人に、じゃなくて。勿論、命令には従うだろうけど、熱意はないと思う。それに、口が固いかっていうのは、本当に約束できないよ」

「そんな！」

　プリムラの、咎めるような視線が三人に向けられる。

「どうする。マノリア隊に頼むか？」

「いや、テナークスがいないところで、俺が命令はできない。何より、人目につくだろう」

　ロマに動いてもらうしかないのだ。できる限り、熱意のある状態で。

　必死に考えこんでいたアルマが、ゆっくりと視線をケルコスへと向けた。

「……なあ。お前、あの時、相手が俺じゃなかったら、金を貰えれば道案内をしたのか？」

「え？」

　一瞬、何を言っているのか判らなかったように聞き返すが、すぐに察したのか、ケルコスはばつの悪そうな顔をする。

「うん、それは、したよ。おれたち、理由もないのに金を奪ったりしないから」

「そうか」

　色々掘り下げたいことはあるが、またの機会にする。アルマは、次に顔をオーリへと巡らせた。

「オーリ。フルトゥナの執政所で見つけた金貨、まだ持っているか？」

「え？　うん」

　こちらも、きょとんとして頷く。

「それ、貸してくれないか。返す当ては今のところないけど、何とかする」

「アルマ……？」

　戸惑った呼びかけは気にせず、続ける。

「レヴァンダル大公子、アルマナセルが、風竜王宮親衛隊に依頼する。ペルルを救け出してくれ。報酬は、金貨一袋だ」

　意図を飲みこんだ三人が、ゆっくりと頬を緩める。

「いや、でもそれは全部私がした方がよくないか？」

　気遣う言葉に、しかしアルマは頷かない。

「いい加減、俺もこの状態にはうんざりしてるんだ。どんなきっかけでもいい、フルトゥナの民には少しだけでも好意を持って貰わないとな。……お前が金貨を貸してくれればだけどさ」

　決断を伺う視線を向けられて、オーリは笑う。

「あの時、君にあげるって言っただろう。渡すのがちょっと遅くなっただけだよ」

◇ ◆ ◇ ◆

　イェティスは非常に事務的だった。

　事情を聞き、推測を告げられるや、五名の部下を呼び立てる。

　現在使える兵士たちを班分けし、砦の南側の街区を割り振り、最大限の極秘活動を強いた。

　アルマからの金貨の報酬も、たっぷりと強調して。

　結果、風竜王宮親衛隊の司令部へ足を踏み入れて三十分もしないうちに、彼らは報告を待つばかりとなってしまった。

　廊下や練兵場で騒ぐ声が漏れてくる。

　そして、青年は注意を子供たちへ向けた。

「ご苦労だった、ケルコス。傷の手当をしてきなさい。それから着替えを」

「あ、はい」

　普段は彼の元で動いている少年は、背を伸ばして返事をする。

「そちらの娘は……」

　もの問いたげに視線を向けられて、プリムラは首を振った。

「着替えは部屋に行かないと。あたし、ここにいたい。ペルル様がどうなってるのか判らないとか、我慢できないもの」

「しかし、最低でも一時間は何も動きはないだろう。その間に充分戻ってこれるはずだ」

「嫌」

　イェティスは、判断を仰ぐようにオーリを見つめる。

「実際、ペルルがいないことを問い詰められれば、プリムラがどこまでごまかせるか判らない。ここにいて貰った方がいいだろう」

　おそらく、現実的な理由よりもプリムラの心情を考えての決断に、それでも部下は頷いた。

「では、せめて服の汚れを叩いて、顔と手を洗ってきなさい。ケルコス、案内を」

　はい、と答え、ケルコスとプリムラは連れ立って部屋を出て行く。

「……あのやんちゃ坊主が大人しくなったもんだな……」

　感心したように、アルマが呟く。

「あの程度の子供、従えるのは簡単なことです」

　飄々とイェティスが返す。

「いつかコツを教えて欲しいもんだよ」

　軽口を叩く。だが、彼の神経がぴりぴりと張り詰めているのは手に取るように判った。

◇ ◆ ◇ ◆

　ペルルはソファらしきものの上で、居心地悪げに身じろぎした。

　目隠しをされ、手首と足首を縄で縛られている。肌に擦れて少々痛い。

　馬車に乗せられて、しばらく走った辺りで下ろされた。その時にはもう身体は拘束されていたために、場所がどこかも判らない。ある建物の、二階以上の部屋だということぐらいしか。

　そして一人きりで置き去りにされている。何時間経ったのかすら、判らなくなってきた頃に。

「……どうしてお前はそう身勝手なんだ！　忙しいから何だと？　私の仕事は姫巫女を見張ることじゃない！」

　くぐもった怒鳴り声が耳に入る。

　同じ部屋の中ではないだろう。廊下か、隣の部屋か。

「言っておくが、彼女を生かしておくのには賛成できない。さっさと首を掻き切ることを勧めておこう。……ああ、お前がお前の手の中で姫巫女をどうしようが、私の知ったことじゃない。存分に楽しむなり何なりするがいい。だが、ここに長時間置くのは止めろ。危険だ。……私を巻きこむな、と言っているんだ。こんな余計な厄介ごとに手を貸すつもりはない」

　相手の声は全く聞こえない。独り言のようにも思えてしまう。

「だから何だ？　……お前の、手下だ。私のじゃない。責任を持つつもりなんて、……ああ、そりゃあお前は情に篤くていらっしゃるからな。……褒めてないぞ」

　何だか楽しそうなお話をしている、と思う。少しばかり寂しくなって、ペルルは溜め息をついた。

　そこで、扉が開く音が響く。そちらの方に顔を向けると、相手は小さく息を飲んだようだ。

「……一度切る。しばらくは結ばない。あ？　別に何もないさ。……どうしてお前はこういうときばっかり粘着してくるんだ？　忙しいんじゃなかったのか」

　冷静だった声が、次第に苛立ちを増してくる。

「何もなければ話す必要はないだろう。……ああ、悪かったよ。とりあえず後でな」

　一方的な会話を切り上げて、気配が動いた。ペルルの前に立つと、目隠しの布を外しにかかる。

　閉じていた目を開いて、眩しさに瞬く。至近距離に、見覚えのある顔があった。

「ごきげんよう、エスタ。お元気でしたか？」