いつか、竜の舞う丘で。

捜索

「ペルル？　いますか？」

　オーリが、ペルルの部屋の扉を叩く。

「いないって！　馬車に乗せられて行っちゃったんだから」

　頬を膨らませて、プリムラが後ろから言う。

「まあ待てよ。人違いだったら、それでいいだろ」

　アルマが宥める。

　が、室内からは返事がない。

「入りますよ」

　一言告げて、すぐに青年は扉を押し開いた。

　居心地のいい居間には、誰の姿もない。

　床のあちこちに、幾つものクッションが散らばっているのが、異様だ。

「プリムラ。これは、君が出かける前から？」

「……ううん」

　顔を青褪めさせて、プリムラが首を振る。

　大股で中に入りこんだアルマが、他の扉を開く。

　城塞では使える部屋はそう多くない。寝室と衣装室、浴室のどこにも、ペルルはいなかった。それらの部屋は、きちんと整頓されている。

「居間にいたところを、無理矢理連れ出されたか……？」

「いやでも、悲鳴の一つも聞こえなかったよ」

　アルマと怒鳴りあっていた時なら、普通の会話は聞き逃した可能性はある。だが、異常な声が上がれば、オーリにはすぐにそれと気づかれた筈だ。

「声を出さないように脅されたのかもしれない」

　それは重要なことではない。そもそも、ペルルはここにいないのだ。

　視線をプリムラたちに向ける。

「どこで馬車に乗せてたって？」

「城塞の、南側。階段の外らへん」

　だが、階段など幾つもある。

「地図が要るな。談話室に戻ろう」

　オーリの言葉に、アルマがすぐに踵を返す。

「ねえ、そんなことしてる場合じゃないでしょ！　早く追いかけてよ」

「俺たちは今、ペルルを人質に取られてるようなものだ。騒ぎ立てるのは得策じゃない」

　平坦な声で、アルマが告げる。

「だって、ペルル様が今どうしてらっしゃるか」

「危害を加えるのが目的なら、ここで実行できただろう。それをわざわざ連れ出したんだから、大丈夫だ」

　一応慰めるつもりの言葉に、プリムラは鋭く息を飲んだ。

「何でそんなこと言えるの！　幾らペルル様のことがどうでもいいからって、あんまりよ！」

　ぴたり、と足を止める。後ろから小走りについてきていた少女が、びくりと立ち止まった。

「誰がどうでもいいだと？」

　彼に冷たく見下ろされるのは、先日経験した。

　だがしかし、今回のアルマはその時よりも怒りと苛立ちが増大している。

　それを真っすぐに向けられたことと、不安とが相まって、プリムラは今にも泣き出しそうだ。

「落ち着くんだ、プリムラ」

　いつまでも子供たちがやってこないことに気づいて、先に進んでいたオーリが戻ってくる。ぽん、と片手を少女の赤銅色の髪に乗せた。

　アルマは無言で踵を返すと、足音高く歩き出す。

「だって……」

　アルマの視線からは解放されたが、諫（いさ）められたのが自分の方だったことにプリムラはむくれる。

「彼が、本当はペルルのことを心底案じているんだってことぐらい、判ってるだろう。八つ当たりはよくない。特に、こんな状況で。判るね？」

　だがそう続けられて、プリムラは不承不承頷いた。土に汚れた髪を何度か撫でて、オーリも歩き始める。

　ぎゅ、と唇を噛むプリムラの手を、そっとケルコスが取った。

　部屋に入ると、アルマは既に地図を広げていた。城塞内部ではない。砦全体の地図だ。

「どの辺りだって？」

　プリムラとケルコスが、同時に一点を示す。

「今、兵士の居住区は北西から北東にかけて埋まっていっている。人気がない方へ行くとすると、南だな」

　それは、北側が王都に続く街道へと向いていて、敵はそちらからやってくると思われているからだ。

「うん、馬車は南の方に走っていったよ」

「それに、馬車の屋根にスカーフを結びつけておいたわ」

　口々にケルコスとプリムラが告げる。

　唖然として、アルマとオーリは少女を見つめた。

「……お前、どうやってそんなことを？」

「屋根に飛び移ったのよ」

「プリムラ！」

　何となく予想はついていたが、問いかける。あっさりと答えられて、オーリが声を荒げた。

「もう、終わったことをごちゃごちゃ言わないでよ。あれぐらい、クセロと仕事をしてた時にやったことがあるもの。怪我もしてないんだし、いいじゃない」

「それは結果として無事だったに過ぎない。そこまで無茶をしなくても」

「でも、ペルル様を連れて行った馬車に目印をつけられたのよ。そうでなかったら、どうやって馬車を見つけられるの？」

　自信たっぷりに言うプリムラに、青年は更に何か言いかける。が、アルマがそれを遮った。

「よくやってくれた。ありがとう。オーリ、この件について責めるのは後だ。少なくともペルルを救け出して、グランに報告してからだな」

　グラン、という名前に、プリムラが少し複雑な表情になる。叱られるかどうか、判断がつかないのだろう。

「……判ったよ。じゃあ、どうする？　南、と言っても広い」

「そもそも、グランたちに連絡をつけるのか？」

　アルマの問いかけに、二人は揃って眉を寄せた。

　正直、大事（おおごと）にはしたくない。追い詰められた誘拐犯がペルルを傷つけることは充分考えられる。

　グランらは、今日は閲兵式に向かっている。モノマキア軍、スクリロス軍、火竜王宮竜王兵、水竜王宮竜王兵が対象だ。アルマの代理として、テナークスも同行していた。

　閲兵式はただでさえ時間がかかる。全部の兵士を対象とするなら、数日費やされると見ていいだろう。勿論、その只中にこんな知らせが届けばどれほどの騒ぎになることか。

　しかし、この四人だけで砦の南半分を捜索することは、どう考えても無理だ。

「……人手が要るな。口が固くて、目端が利いて、隠密活動に長けた集団が」

　ここが普通の街なら、クセロから地元の犯罪組織に口を利いて貰えただろう。

　だが、ここは砦だ。一般人などいない。

「……あの。ロマは、どうかな」

　おずおずと、ケルコスが口を挟む。

　アルマとオーリが顔を見合わせた。

　風竜王宮親衛隊は、今日の閲兵式の予定に入っていない。カタラクタの伯爵たちが微妙に乗り気でなかったからだ。

　だからこそ、オーリが城塞に残っていられた訳でもあるが。

「イェティスがいるから、命令系統は問題ない。問題は、龍神に与（くみ）する者が混じっている場合だ」

「単独行動を禁じて、複数人で組んだグループで探索させれば、何とかならないか？　それより人数だ。今、どれぐらいいる？」

「百二十程度だ。そもそもの人数が多くないし、志願兵もそれほど大量じゃない」

「四人ずつとして、三十組か。ある程度組織的に割り振れば何とか」

「その辺りは、イェティスと話した方がいい。出よう」

　頷いて、地図を丸めようとする。が、その端を小さな手が押さえていた。

「どうした、ケルコス？」

　苛立ちを押し殺して、尋ねる。

「あの、ごめん。やっぱり、無理かもしれない」

　困ったように、少年が呟く。

「何故だ？」

「……ロマは、まだ、貴方のことを恨んでいるから。アルマナセル」