いつか、竜の舞う丘で。

後悔

「だからどうしてそう君は意地っぱりなんだよ！」

「意地とかそういう問題じゃない。筋が通らないと言ってるんだ！」

　その部屋の中は、怒号で満ちていた。

　アルマは、親しい人間に対しては割と気が短い。忍耐強く接するのは大概が友好的でない相手だ。

　大抵の場合はそれを楽しんでいたオーリだが、しかし彼としても楽しめない状況というものはある。

「大体、君はペルルの為だったらそんな筋、一本や二本や十本や二十本、捻じ曲げてきたじゃないか。どうして今回に限ってそう我を通そうとするんだ」

　オーリの言葉に、思わず詰まる。

　当のペルルに拒絶されたからだ、とは言えなかった。

　元より報いを求めていた訳ではない。だが、話し合いすら拒まれた、と思っているアルマには、こちらから折れるということはできなかった。

　理不尽さに対する怒りだけではない。拒絶されることに対する恐怖もあったが、それはまだ彼は自覚できていない。

「……どうでも、いいだろ。何だって、お前はそうお節介を焼こうとするんだよ。関係ないくせに」

「関係ない？　君は、まだそんなことを言うのか？　君は私の大事な友人だって、何度も言っているじゃないか」

　捨て鉢に言った台詞に、オーリは眉を寄せ、強く主張する。再び詰まったアルマが、小さく息を吐いて口を開いた。

「お前、そう言っておけば俺が折れると思ってるだろう」

「私が？　まさか。それとも君は折れるつもりだったとでも？」

「……いや」

　が、口調を変えずに言い募られて、怯みながらも小さく返す。

「だろう。全く、三ヶ月前ならこれで簡単にごまかされてくれたっていうのに、君も随分図太くなったものだよね、アルマナセル」

「お前も手のこんだ嫌味を言うようになったよなぁ!?」

　両手をわななかせて怒鳴る。いい加減、強引にでも追い出そうかと思ったところで、ふとオーリが声を落した。

「君が、それで後悔しない、と言い切れるなら、私もお節介は焼かないことにするよ」

「え？」

　突然の言葉に、肩透かしを食らう。

　だが、オーリの表情は真面目だ。

「君が、そうして意地を張っていて、もしも、この瞬間にペルルが死んでしまっていても、絶対に後悔しない、って言い切れるなら、ね」

「……何、言ってんだよ。言っていいことと悪いことが」

　流石にその仮定は、気分が悪い。

「君こそ何を言っている？　ここは戦場だ。少なくとも、早ければ一週間ほどで戦いが始まる可能性がある。ペルルは前線に出ないから安全だと思ってるのか？　そんな予測に何の保障がある」

「オーリ……」

「戦場では誰が生きて誰が死ぬかなんて、運次第でしかないんだ。彼女と最後に何を話した？　彼女と一緒に何を見た？　彼女の笑顔を思い出せるのか？」

「オリヴィニス」

「君は後悔するな。したくなくたって、どうせしなきゃならなくなる。だけど、しなくていい後悔は、早いうちに回避しろ。君には、まだそれができる」

「ノウマード！」

　堪りかねて、名を叫ぶ。最も馴染み深い名を。

　その選択に驚いたか、ようやく青年は畳み掛けるような言葉を止めた。

「……お前は、ずるい。お前の一番大切なものは、お前を置いていったりしないじゃないか」

　拗ねたような、咎めるような言葉に、オーリは一度目を瞬かせて、そして苦笑した。

「そうだな。ほぼ確実に、私は置いていかれることはないだろう。不公平だったね、アルマ。……でも、一度、私はそれを失いそうになったことはあるんだ。その経験に免じて許してくれないか」

「仕方がないな。許してやるよ」

　言い争ううちにいつの間にか立ち上がっていた二人は、そこで再び腰を下ろした。天井を見上げ、溜め息をつく。

「……なぁ、ノウマード。謝るかどうかの見極めって、どこで決めてるんだ？」

「ん？　まあ、私の場合は優先順位だね。その相手と、プライドのどちらが優先されるかを考えてみればいい。大事なものから目を離さなければ、大抵の場合は上手くいく」

「大事なもの、か」

　小さく呟く。

「私が君の事をどれほど大事な友人だと思っているか、少しは判って貰えるかな？」

「そこら辺の判断はまだ保留だ」

　にやにやと笑いながらの軽口をばっさりと切り捨てる。

　ぼんやりと考えているうちに、オーリが身を起こした。不審そうな顔で、廊下の方へ顔を向ける。

「どうした？」

「いや、プリムラとケルコスが帰ってきたみたいなんだけど」

「あいつらが？」

　オーリはもう廊下に出ようとしている。

「何かあったのか？」

「いや、何も話してないから。ただ、階段を駆け登ってる」

「四階だぞ!?」

　呆れて、アルマも立ち上がった。足早に廊下を進むオーリの後を歩いていく。

　やがて、彼の耳にもばたばたと騒がしい足音が聞こえ始めた。数メートル向こうの角を勢いよく曲がり、子供たちが姿を見せる。

「……オ、リ」

　こちらの姿を認め、止まる。息が上がっていて、切れ切れに名前を呼んだ。疲れを一気に感じたのだろう、二人ともがぺたん、と床に膝をつく。

「おい、どうした？」

　慌てて駆け寄る。プリムラは頭から土に汚れているし、ケルコスは更に腕や頬に擦り傷があった。

「怪我をしたのか？」

　オーリは傷は癒せるが、ペルルのように外傷を感知できる訳ではない。心配そうに、背中を撫でてやる。

「ペルル、様、が」

　呼吸がままならないのか、もどかしげに大きく喘ぐ。

「ペルル様が連れていかれちゃったよ！」

　そして、泣き出しそうな声で叫んだ。

　一瞬言葉に詰まって、その後アルマはゆっくりと視線を横へ向ける。

「……お前の仕込みか？」

「何でだよ！」

　呆然としていたオーリが反射的に怒鳴り返した。