胃もたれ膳繊（いもたれぜんせん）

第三十五食 全く関係のない場所で、顔見知りが四人も五人も集まることってあるのだろうか

「漆箸！」

　衣素も驚いているようだ。

「何でお前がここに？」

　衣素と掌はサッと立ち上がる。

「まさか、お前も占いに興味あるのか？」

「そんなわけあるか！　『なんか考えがあって潜んでる』って考えたほうが自然だろ！」

「そのとおり…」

　漆箸は静かな口調で話す。それがこの男の恐ろしさを増幅させているようだった。

「お前たち植瑠暖（ウェルダン）の膳繊手か？」

　この男、植瑠暖（ウェルダン）を知っている。

「否定しないということは、そう判断してよいのだな」

「え、全然違いますよ」

　衣素が下手な芝居をする。

「まあ、どちらでもよい。お前たちには植瑠暖（ウェルダン）のことを洗いざらい話してもらう」

「えー、何も知らないのに？」

「痛めつければわかることだ」

「どうしてそこまでして植瑠暖（ウェルダン）を？」

「知られたところで差し支えるわけではない。私は篇鋼丁（ベンコッティ）の膳繊手だ」

「な……」

　篇鋼丁（ベンコッティ）は膳繊流を用いて悪事をはたらく組織。掌を誘拐した寿司屋の大将が、彼を引き渡そうとしていたのは、他でもない篇鋼丁（ベンコッティ）だった。

「私の目的は、全ての膳繊手の殲滅だ。膳繊手を主に構築されている組織は、その全てが私の攻撃対象となる」

「お前も膳繊手だろ。お前の言ってることは、自分の組織も滅ぼすってことじゃねえのかよ」

「篇鋼丁（ベンコッティ）など、とうの昔に見限っているわ」

　漆箸の目に、信念のようなものを感じた。はったりではないのだろう。

「私は幼い頃、行く宛もなく彷徨っていたところを前団長に拾われた。元々篇鋼丁（ベンコッティ）は、現在のように過激な組織ではなかった。それが変わったのは、私を拾った団長が、その席を現在の団長に奪われてからだ」

「それと俺たちがどう関係あるっていうんだよ」

　衣素の言葉を背後に受け流すかのように、漆箸は続ける。

「心無い膳繊手は、必ず膳繊流を悪用し、他人に危害を加える。自身に特別な力がないと気づかぬ膳繊手も、その者たちによってくだらない謀（はかりごと）に利用される。私はそのような場面を嫌というほど見てきた」

　確かに、掌もそのくだらない謀に利用されそうになった。　

「膳繊手として生まれた者は不幸だ。その負の連鎖は、私が止める。だが植瑠暖（ウェルダン）のようなまっとうな組織は、私の計画を必ず阻むだろう。そのためにお前たちの居場所を突き止める必要があった。お前たちは、あの日、私に奇襲を仕掛けたと思っているのだろうが、それは違う」

「どういうことだ？」

「私はかねてからあえて目立ち、あの日あの場所で取引を行うという情報を流しておいた。正義のために動く植瑠暖（ウェルダン）なら、私を捕まえるために現れると踏んで。そこにのこのことお前たちが現れたというわけだ」

　あの日、漆箸は自身が狙われていることがわかっていたのだ。

「そこで、俺たちを迎撃して植瑠暖（ウェルダン）についての情報を聞き出そうとしてたのか」

「しかし、お前に阻まれ失敗に終わった。実力は素直に認めよう」

　衣素は掌にピースサインを向ける。

「わかったよ。すごいよ。実際、俺、衣素さんのおかげで助かったし」

　漆箸が続ける。

「だが私は諦めなかった。再び植瑠暖（ウェルダン）の団員に接触するため、今度はこうして膳繊手が暗躍する場へ忍び込むことにした。案の定、植瑠暖（ウェルダン）はそれを嗅ぎつけ、団員が姿を現した。まさか、それがお前たちになるだろうとは思いもしなかったがな」

　漆箸は喚食であるツナを食べる。そして、左手の刀身属繊から、例の斧を取り出した。

　掌もそれにならうように、自身の五芒属繊から、つまようじを引き抜いた。衣素も身構えている。

「今度こそは、お前たちの持っている情報を吐いてもらうぞ！」

「食ったものを吐き出す趣味はないんでね！」

「行くぞ――」

　掌が踏み出そうとしたその時だった。

　衣素と漆箸が何かに気づいたのか、サッと身をかわした。掌はその流れに乗り遅れ、淡い茶色の霧のようなものが顔にかかった。

　次の瞬間、水の中に沈められているように息ができなくなった。

　――この感じ、どこかで……。

　掌は思い出す。かつて大将に騙され、床を転げ回った時の苦痛――膳繊解放時の苦痛が、再び、自身の体に広がっている。