妃候補はパン屋の娘

１２．から騒ぎ

　初めてＲＥＤに会った時、とても驚いた。

　まさか自分以外に、縮小変化のできる魔法使いがいようとは。

　単調な鳴き声を上げるネズミとすれ違ったあと、屋根の上で遭遇した、小生意気な赤茶ネズミ。

　スラスラと言葉を話すＲＥＤを見て、普通のネズミだと思うはずもない。

　通常では不可能な縮小変化……これだけの魔法の才能があると、きっと孤独だっただろうなと王様は思った。能力が突き抜けすぎていると、理解できる人間が誰もいない。

　たぶん……ＲＥＤと自分には似たところがある。人生のどこかで、同じような経験をしているはずだ。周囲と馴染みたいのに、どうしても浮いてしまう。

　根っこの部分が似ているからこそ、今のふたりの違いが気になった。

　彼女はエネルギーに満ちている……どこで差が出たのだろうか。

　――以前の自分は、国をより良く変えるため、使命に燃えて魔法を使っていた。

　やるべきことはたくさんあった。民の笑顔を守るために、身を粉にして働いた。

　そうこうするうち成果が出始め、国はとても豊かに、そして平和になった……かに思えた。

　しかし物事というものは、上手くいっているように見える時ほど危うい。

　豊かになった地方都市が、もっと多くのものが欲しいと、近隣と争いを始めたのだ。

　王様は『良い行いも、やりすぎると災いを生む』と悟り、それからは何もしないことに決めた。

　幸い部下たちが優秀であったので、王様の魔力を使わずとも、なんとか平和は保たれた。

　そんなことがあり……たぶん心の中で何かが欠けてしまったのだ。

　それは目標や、やりがいといった、生きるための原動力みたいなもの。

　それからの生活は、ただ時間を浪費しているような感じだった。単調で退屈な日々。

　――そしてＲＥＤと出会った。

　ＲＥＤはただ美味しいものを食べるため、面白おかしく生きるため、空回りじゃないかってくらい全力で生きていた。

　とても陽気なＲＥＤ。ネズミの姿をしていても、彼女が心から楽しんでいるのがこちらにも伝わってくる。

　瞳をキラキラと輝かせ、歌い、踊り、跳ね、笑う。

　ネズミヒゲをヒクヒクさせて、時に口が悪くなり、悪態をついたりもして。

　目が離せなかった。

　次の日も声が聞きたくなって、彼女に会いに行った。それなのに気配がひどく遠い。

　なんだかそれがものすごく苦しくなって。

　焦った。

　会えると思っていたのに、会えない……たったそれだけのことが耐えられなくて。こんな衝動を覚えたのは、生まれて初めてのことだった。

　どうしても我慢できずに、彼女の気配を追って、空間をねじ曲げる瞬間移動を試みた。

　そう……封印していた、あの禁術だ。カエルが大量発生したり、砂嵐が発生したりと、周囲に大きな影響が出るので、長いあいだ使わないようにしていたのに。

　後先考えずに、ただ彼女に会いたい――そんな自分に驚いた。

　雨期が始まったばかりの西南地方に一瞬で移動し、白い鳥に変身する。

　羽を動かし、空を舞った。上空から見おろすと、絨毯から降りたばかりのＲＥＤが見えた。

　赤毛の女の子――長い髪が少し外側に跳ねていて――ああ、想像していたとおりの姿だ。

　風のように軽やか。

　瞳はキラキラ輝き、可愛らしい。

　彼女は魔法を使って、筋肉質な青年の姿に変化した。

　おそらく青年の姿をしているほうが、商売上、都合が良いのだろう。ＲＥＤは便利屋をやっているので、力仕事などを頼まれることもあるはずだ。こっそり魔法で解決するにしても、依頼人を戸惑わせないために、男の姿で引き受けたほうがスムーズにいく。

　しかし、詰めが甘い。

　この近くには、ＲＥＤと王様のほかに、もうひとりいた。

　――物陰に隠れている、地元の青年。

　彼は目を凝らして、ＲＥＤのほうをじっと眺めている。謎の便利屋ＲＥＤの正体が気になり、確認しに来たのだろうか。

　ＲＥＤは意外とおっちょこちょいだ。魔法で女から男へ変身する場面を、あの青年に見られてしまった。ＲＥＤ本人はまったくそのことに気づいていない。

　結局、あの覗き見していた彼は、今回の依頼人だった。

「魔法使いって、自分より小さなものに化けられる？」

　犬探しが完了し、ＲＥＤが帰ろうとすると、青年が尋ねた。

　彼は先ほど、可愛いらしい女の子が、目の前の大きな男に変化するのを見ている。しかしどちらが『元』なのか分からなかったようだ。

　だから先の質問をした。それに対しＲＥＤが『自分より小さいものには化けられないよ』と答えたので、青年は喜んでいる。『それじゃあ、一番初めに見た、あの可愛い女の子が君の本当の姿なんだね！』彼はそう思っているに違いなかった。

　興奮した彼がＲＥＤの手を握り、口説こうとしたので、王様は腹が立ってとっさに魔法を使った。

　青年の犬をけしかけて妨害する。

　その結果、ＲＥＤが慌てて逃げ出したのを確認してから、王様もその場を去った。鳥の姿に化けているから、さっと飛び去れて便利だな……なんて考えながら。

　その後、空間をねじ曲げたことの副作用が出た。ＲＥＤを探して王都から西南地方に瞬間移動したせいだ。その影響で、王都に大雨が降った時は焦った。

　……まさか自分が、感情に振り回されて、こんな失敗を犯すなんて。

　ＲＥＤが青年に手を握られているのを見た瞬間、確かに自分は腹を立てていた。

　これまで生きてきて、あんなふうに心乱されたことがあっただろうか。

　誰かのことで頭がいっぱいになって、振り回されて、どうしても会いたくなって――こんなに強い感情が心のどこかにあったなんて、自分でも知らなかった。

　　　*　*　*

　舞踏会に招待したから、人の姿をしたＲＥＤと踊れるかと期待していたのに、彼女は現れなかった。

　すごくがっかりしたけれど、ＲＥＤの姉に話があったので、ダンスを踊ることにした。

　少し話しただけで、ＲＥＤの姉がかなり腹黒いことが分かった。

　この姉を『優しい女神』と思えるＲＥＤって、純粋だと思う。女神様はこんなふうに黒い笑みは浮かべないぞ……。

　ＲＥＤの姉に、

「町の人たちがひどい態度を取ってきたことを、どう感じている？」

　と尋ねてみた。魔法使いの妹を恨んでいるのか、知っておきたかったのだ。

　ＲＥＤの姉は美しい。きっと妹が魔法使いでさえなかったら、大勢の人に囲まれて、面白おかしく生きてきたはずである。

　彼女は静かに答えた。

「根拠のない迷信を信じて、人を差別するなど愚かなことです。あってはならない。ですが……自分の人生は、これでよかったと思っています」

「どうして？」

「馬鹿発見器をタダで手に入れたようなものですからね」

「馬鹿発見器……」

　ずいぶん過激な発言だ。

　ＲＥＤの姉が発言の意味を説明してくれる。

「謙遜はやめますが、私はこの容姿なもので、妹のことがなかったら、周囲から相当チヤホヤされていたと思うのです。私は調子に乗りやすいところがあるし、持ち上げられたらいい気になって、考えの浅い薄っぺらい人間になっていたのではないかしら。それでつまらない男性に引っかかっていたかも。……そうならなくて本当によかった。妹には感謝しています」

　つまらない男性……このひねくれた物言いに、王様は呆れを通り越して、感心してしまった。

「君はなかなか口が悪いね」

　性格が悪いね、と言わなかったのは大人の気遣いだ。

　パン屋の娘は瞳をキラリと意地悪く輝かせ、小首を傾げてみせた。

「あら、舞踏会にご招待くださったあなたは、ただの実業家ですよね？　同じ平民同士でしたら、自由に心の中をさらけ出してもいいかと思いましたの。ただ、そう――たとえばあなたが『王族』だったとしたら、いくらツラの皮が厚い私でも、さすがに言葉を選ぶかもしれませんが」

　王様はなるほど、と思った。あえて『王族』と口にしたということは、こちらの正体はしっかり見抜いているらしい。

　賢い娘だ。

「色々話してくれたのは、何か狙いがあってのことなのかな」

　ふたりは込み入った会話を交わしながらも、ステップは間違えない。軽やかに舞うふたりを、会場の皆がうっとりと見つめている。

　しかし実際は、お似合いに見えるふたりなのに、これっぽっちも艶っぽい雰囲気にはなっていないのだった。

「……妹に近づくのは、どういうつもりなのかと」

　ＲＥＤの姉がぽつりと呟く。王様は素直に答えた。

「僕は彼女を気に入っている」

「それは……魔法使いとして、あの子が優秀だから？」

「ん？　どういう意味？」

「国のために利用できるとか、そういう――」

「ああ、違う。そういうんじゃない」

「本当に？」

「僕はほかの誰かに助けてもらう必要がないからね。どんなに大きな魔法であっても、すべて自分ひとりの力で成功させられる」

「なるほど」

　娘の瞳の色が濃くなる。

　獲物を見つけた時の鷹の目だと、王様は思った。

「僕はＲＥＤとずっと一緒にいたいんだ」

「けれどあの子を落とすのは難しいですわよ。なんせお子ちゃまなので」

「そうだね……」

　じっくり関係を深めていくのも楽しいが、時間をかけているあいだに、横から誰かにかっさらわれては元も子もない。

　王様が思わず遠い目になると、心の揺らぎにつけ込むように、娘が悪だくみを持ちかけてきた。

「こういうのはどうでしょう？　あなた様がパンのコンテストを開いて――……」

　娘はパン屋の評判を取り戻そうとしているらしく、腹黒い計画を語り始めた。

　王様は面白いと思った。

　ただ縁談を纏めるだけではなく、ついでにパン屋の宣伝もしておこうという、たくましさ、がめつさ。『一挙両得』を狙った、商売人らしいプランだ。

「粉挽きをＲＥＤが魔法でやっているのは分かったけれど、それでそんなに味が変わるものなの？」

「そりゃ変わりますわ。――まぁでも、うちのパンが美味しいのは、やっぱり焼き手の技術ですね。私もそこそこの腕ですが、父はもっとすごいです。ですからパンが美味しいのはＲＥＤの手柄というわけでもないのですが、要は説得力の問題でしょう？　主催者であるあなた様がその場でゴリ押しすれば、なんだって押し通せます」

　それもそうだなと王様も納得した。

　そして最後に一点、気になっていたことを尋ねてみることに。

「――ねえ、君の腹黒さって、パン屋の常連客である騎士殿は知っているのかな」

　娘が初めてうろたえたように見えた。

　しかし彼女はすぐに、その感情の乱れを、取り澄ました顔の下に隠してしまった。

「彼は、嫌われ者の一家が作るパンを買いに来てしまうような、うっかりさんですよ？　そして通い始めてからは、私どもの悪い評判を知っても、態度を変えずにいてくださった、立派な方でもあります。私は彼といると、親切で、おおらかな人間でいられるのです。善良で素直な娘――彼は私のことを、そういう人間だと思ってくれている。そして大切にしてくださる」

「本質は違うのだと、彼に打ち明ける気は？」

「彼と一緒にいる時、私は自分を偽ることなく、善良でいられます。だからあえて、余計なことをばらす必要はありませんわ」