普通の高校生だった僕が、見知らぬ世界でヒトになりたいアンドロイド少女を連れて右往左往する話

第２話 祭りへようこそ（その５）

　メグが手配してくれた無人タクシーの車内で、冬祐はコインを眺める。

　キャッシュレス時代に入るまで実際に使われていたもので、現代でも貨幣として使用できるが“幸運のお守り”としても人気だという。

　包帯を巻いた右手では滑って落としそうなので、左手で左のポケットへ収める。

「到着いたしました、お客様。ガガノハラ中央駅中央口前です。お疲れ様でした」

　音声ガイダンスが流れて停車し、ガルウイングの扉が開く。

　このタクシーは、里村夫人が普段の外出に使用するために契約しているものらしい。

「またのご利用をお待ち申し上げております。本日はありがとうございました」

　そんな言葉に送られて降車した冬祐は、テレビで見た通りの巨大な駅舎を前に、周囲を見渡す。

　早朝ということで、人影はほとんどない。

　ヒメが、そのまばらな人影を指差してささやく。

「あれはニンゲン、あっちはアンドロイド、それはニンゲン」

　冬祐には見た目の区別はまったく付かない。

「よくわかるな」

「なぜだと思う？」

　クイズの出題者のように得意げな表情のヒメから、通行人に目を戻す。

　すぐにわかった。

「なるほど。あれはニンゲンだな」

「正解」

　――区別が付いたのは、それが見るからに朝帰りの酔っ払いだから。

　わかってしまえば、区別の仕方などなんのことはなかった。

　こんな早朝からビジネススーツに身を包んで、姿勢正しく歩いているニンゲンはいない。

　それらはみなアンドロイドであり“それ以外”がニンゲンというだけのことである。

　由胡の見ていた掲示板はすぐに見つかった。

　テレビの中で由胡の立っていた位置に立ち、ぐるりと周囲を見回す。

　しかし、どこにも由胡の姿はない。

　そもそも、周囲にはオトナしかいない。

　唯一、未成年らしきパーカー姿の少女が、ベンチでかたわらにバッグを置いてタブレットを見ている。

　しかし、ワンレンのミディアムヘアと十代半ばに見える容姿から、一瞥して“由胡と見誤ることもない、無関係だ”と切り捨てる。

「朝帰り……というより、家出少女かな」

　つぶやいて、翠に話しかける。

「いないな。さすがにいつまでもじっとしてないか」

　翠はぼんやりと駅舎を見ている。

　その様子に異常を察する。

「翠？」

　我に帰った翠が頭を下げる。

「も、申し訳ありません。ぼんやりしてしまいました」

　そう言って照れたような笑みを浮かべる。

　冬祐は“アンドロイドもぼんやりするのか、さらには照れ笑いまでするのか”と思いながら、今朝のことを思い出す。

「もしかして、充電が終わってなかったとか」

　あの充電装置を使うのがつらくなって、充電を中止したのかもしれない。

　しかし、翠が否定する。

「いえ、そんなはずはないんですけど……大丈夫です。心配しないでくださいっ」

　万全な体調をアピールするように、笑顔で弾むように足踏みしてみせる。

「なら、いいけどさ」

　冬祐は改めて、掲示板に目を向ける。

　由胡はなにを読んでいたのだろう――そんなことを思いながら。

　とりあえず、冬祐には無関係であり、どうせ退屈な内容であろう“自治体からのお知らせ”はスルーして、画像を伴う三件の掲示情報を読んでみる。

　ひとつめは“ホワイト団に注意”。

　なんだそりゃ、ホワイト団？

　記事に目を通すと、それはアンドロイド専門の窃盗組織らしいことがわかった。

　十人ほどの顔写真が並んでいるが、もちろん見覚えのある顔があるわけでもない。

　ふたつめは“暴走アンドロイドに注意”。

　モデルのような女性の写真に惹かれて読んでみれば、それは“ホーネットと呼ばれるヒトに危害を与えるアンドロイド”に対する手配書のようだった。

　冬祐はテレビの中で見た“解体工場の件はホーネットの仕業ではないか”という意見を思い出す。

　詳しいことはわからないが“ヒトに危害を加えるアンドロイド”であれば、なるほど、そういう意見が出るのも無理はないか。

　三つめは“尋ね人”。

　前のふたつが警察からの告知であるのに対し、これは連絡先が“ＮＰＯ法人カンパーナ”となっている。

　有力情報の提供者には懸賞金が出るらしいが、今の冬祐にはどうでもいい話である。

「ヒトなら“誘拐”じゃが、アンドロイドは“窃盗”なんじゃのう」

　ふと、聞こえた独り言に顔を向ける。

　サングラスにニット帽の小太りな男が、ホワイト団の掲示を見ていた。

　そこへ二メートルほどある、いかにも旧式な箱形ロボットが、ガシャガシャとけたたましい音を立ててやってくる。

「資材の積み込みが終わりました。おクルマにお戻りくださいませ」

「おう、ごくろうじゃった」

　そう言って、ひとりと一体は“駐車場”の大看板が出ているビルへと去って行く。

「お疲れではないですか。次からは、もう少し仕入れの時間帯を遅らせては」

「人目に触れるわけにはいかんのでのう。やむをえんのじゃ」

　そんなことを言いながら遠ざかる後ろ姿を見ていた冬祐だが、不意に背後で上がった悲鳴に振り返る。

　路上でヒザをついているのは、タブレットを見ていた少女の後ろ姿。

　その向こうを遠ざかる、バッグを抱えた若い男と――

「置き引きですっ」

　――冬祐に告げて走り出す翠。

　冬祐も翠を追って走る。

　とはいえ、もちろんおいつくことなどできず、走れば走るほど距離は開いていく。

　男が路肩に無人タクシーが並ぶ大通りから、雑居ビルに挟まれた路地へと飛び込み、翠が続く。

　直後に小さな悲鳴。

「翠っ？」

　そこはまさしく都会の死角。

　追って駆け込んだ冬祐の前に、数人の男女とその足元で伏せる翠の姿があった。

　翠を見下ろすひとりの男がかざした手では、グローブ型の電撃発生器が“ばちばち”と音を立てて火花を散らせている。

　これはやばいっ。

　冬祐が慌てて翠に駆け寄ろうとした時、首筋がしびれてその場に崩れ落ちる。

　朦朧とした頭を上げると、駅前のタブレット少女が路地へ入ってくるのが見えた。

　冬祐の意識が途切れる。

　仲間だったのかよ――そんなことを思いながら。