アデル・オブ・シリウス ―原死の少女 天狼の騎士―

第12話 【回想】姉の面影

　扇風機が壊れた。

　真夏の熱気が身にしみる頃、部屋に清涼感（せいりょうかん）をもたらす、重要な家電が故障。

　それは雨宮家（あまみやけ）の非常事態である。

　雨宮（あまみや）ノエは、大型家電量販店（かでんりょうはんてん）にやって来ていた。目的はもちろん、２代目となる新型の扇風機を買うためである。

　賑（にぎ）やかなＢＧＭが流れる店内は、多くの人で活気づいていた。

　過去の事故で、左脚（ひだりあし）を失っているノエは、杖（つえ）をつきながら、自分の義足（ぎそく）をやや引きずるように歩いている。そのため、歩きにくい人混みを通るのは苦手だったのだが、それでも冷蔵庫やテレビなどが陳列されたコーナーを見て回る楽しさに比べれば、苦ではなかった。高級家電の数々を目にし、買う予定などなくても、立ち止まってそれらを見ているだけでも楽しい。

　買って家に置いたら、どんな生活になるのだろう。

　そうした妄想を楽しむだけでも、十分なのである。

　ふとノエは、少し離れたコーナーで、弟が立ち止まっている姿を見かけた。

　買った扇風機を運ぶ係として、一緒に連れてきていたのである。

　弟の背後へひっそりと歩み寄り、弟が何に注目しているのかを確認してみる。

「スマホ、見てるの？」

「！」

　ノエの接近に気が付いていなかったのだろう。

　声をかけられた弟は、驚いてノエを振り返った。

　弟が見ていたのは、スマートフォンの最新モデルが並べられたコーナーだった。

　小さなモノリスの中には、高精細（こうせいさい）な画像が表示されており、いかにも性能がすごそうである。

　ノエは、なんとなく弟の考えを察して言った。

「……そっか。ケイだって、そろそろ自分のスマホが欲しい年齢（ねんれい）だよね」

　弟はもう、小学校の高学年だ。

　だが自分のスマートフォンというものを、まだ持っていない。

　使いたい時は、父親のものか、ノエのものを一時的に借りているのだ。

　最近は、小学校入学と同時にタブレットを持っているような子もいる中、弟はそうしたものとは無縁（むえん）に等（ひと）しい生活を送っている。もしかしたら、弟のクラスメイトはみんな持っていて、弟だけが持っていないのかもしれない。そうだったらどうしようかと、ノエは姉として、なんだか心配になってきた。

「良いんだ、姉さん」

　弟は、何でもないのだと微笑んで言った。

「オレには連絡を取り合うような友達って、そんなにいないしさ。スマホを持ってたって、陰キャのオレが、クラスの人気者グループのＳＮＳに入れるわけでもないし。今すぐ必要なものじゃないよ」

　微笑んでいるのに、弟の表情はどこか寂しげだった。

　家族であるノエは、その機微（きび）を見逃してなどいない。

　ニヤリと笑んで、ノエは弟に言った。

「買っちゃおう」

「え？」

「買っちゃおうよ。スマホ。この、見てたやつが欲しいんでしょ？」

　弟が見ていたのは、最新モデルの、さらにその最上位機である。

　少なくとも、諭吉が１０人くらいは旅立ちそうな価格帯の商品だ。

　唐突に提案してくるノエに驚いて、弟はしどろもどろになって否定した。

「い、いいって！　だって――――」

　弟は皆まで言わず、その後の言葉を飲み込んだ。

　言ってはまずいと思ったのだろう。

　だがノエには、弟が何を言おうとしたのか、わかっている。

「今、スマホ買うくらいなら、私のリハビリ代にした方が良いって、言おうとしたでしょ」

「……」

　弟は気まずそうに、上目遣（うわめづか）いでノエを見上げてきていた。

　ノエは嘆息を漏らす。そして、苦笑して弟へ言ってやった。

「私ね。結構、気にしてるんだよ？　家族の重荷（おもに）になってること」

「重荷だなんて！　そんなことオレ、１度だって思ってないよ！」

「ありがとう。ケイは優しいね」

　ノエは弟の頭を優しく撫（な）でた。

　そして「お姉ちゃんは知ってるんだぞ」と言って、話しを続けた。

「この前、ケイの部屋を掃除していた時ね。見つけちゃったのよ、ケイの成績表。この前の期末テストで、全教科満点だったんでしょ？　担任の先生の、驚きのコメントが書いてあったよね」

「……見ちゃったんだ」

「せっかく良い点取ったのに。まーた、お父さんに見せないつもりでいるんでしょ？」

「……」

「知ってるんだよ？　ケイ、頭が良いことを隠してるでしょ」

　弟は、ばつが悪そうである。

　ノエは少し困り顔で、自分たちの父親のことを思い出しながら語った。

「成績なんてどうでもいいー。やりたいことを、思う存分にやって生きろー。適当で大雑把な信条の親だしね、うちの父。私の時もそうだったけど、成績表なんて流し見だったし。仕事が忙しいと、見ることさえなかったし。でもケイの場合は誇れることなんだから、見せた方が良いと思うのに」

　弟は渋々（しぶしぶ）と、俯（うつむ）き加減のまま本音を漏らす。

「親父に見せたら……オレのことを進学校（しんがくこう）へ通（かよ）わせようと無理するだろ。うちには、そんな金もないのに。そしたら今より大変になるし、姉さんにも迷惑かかるし」

「まーた、それだ。私はね。ケイの重荷になんてなりたくないの」

　ノエは店員を呼び止める。

　弟が見ていたスマホを指さして、この機種を買いたいのだと告げた。

「ね、姉さん！」

「これはね。成績が良かったケイへの、ご褒美（ほうび）なの」

　ノエは弟へウインクして見せた。

　その後は、店員に説明されるがままに端末契約をする。途中、保護者の許可が必要だということで、父親に電話することになった。高額な買い物であるため、反対されるかと思いきや、ノエが「ケイに必要なの！」と力説すると、呆気なく「良いんじゃねーの？」という適当な返事をもらい、見事に契約成立となる。

　当初の目的である扇風機も購入した。

　宅配便で自宅まで送ってもらうことになったため、帰り道の２人は手ぶらで済んだ。

　弟は、自分専用の、ピカピカのスマートフォンを見つめ、目を輝かせていた。いつも仏頂面（ぶっちょうづら）の弟が、殊更（ことさら）に嬉しそうにしている様子を見ていて、ノエも嬉しい気持ちになってしまう。

「ケイがいつも私の力になってくれているみたいに、私だって、いつもケイのために何かしてあげたいと思ってるんだよ？　この世でたった２人きりの姉弟（きょうだい）なんだもん。頼（たよ）ってくれなきゃ……寂しいじゃん」

　弟は満面の笑みで、ノエを見上げて答えた。

「本当にありがとう、姉さん。これ、大切にするよ」

　まるで宝物であるかのように、弟はスマートフォンを大切そうに握りしめた。