街一番の勇者 ～憎み憎まれ、それでも命は輝いている～

第24話 増援

　ウォーレスは大剣を引き抜き、こちらを威圧してくる。

　後方に下がるヴァイオレットとニック。

　ガイが短剣を引き抜き、ウォーレスと隣り合う。

「分からぬものは死あるのみ！」

　そう言って切り出すウォーレス。

　この勝負に勝てる自信はない。

　何せあの第四者だ。世界屈指の最強兵士。

　彼らに勝てるわけがない。

　それはわかっているが、対抗するしかない。

「人は戦い続けよう。それが人が生きる理由じゃ。戦い続けるからこそ、輝くのが人間というものじゃよ。若造！」

　バックステップを踏む。

　ニックの放った火球が目の前を通過していく。

　よけられた！

「よけた！」

　ニックが驚きの声を上げる。

　ウォーレスの大剣がふり下ろされる。

　俺はそれを剣でいなす。

　後ろでクリスの錫杖がガイの短剣を受け止めていた。

「フィル。無茶をしますね！」

「クリスもな！」

　何度かぶつかり合う金属。

　火花が散り、甲高い音が鳴り響く。

「こんなことをしても何も生まない。そういったのはキミのはずだ。アーサーくん」

「そうです。だから、この戦いが終わったら全てを解決します」

「できるものか」

　諦めた者の声。

　そう理解した俺は横薙ぎに剣をいなす。

　諦観し、世界を俯瞰したつもりでいる。

　熱のある者がこの世界を動かすというのに。

　それを影で嘲笑っているようなものにこの世界を変えられない。

　世界の邪魔なんだよ。

　それすらも分からない傀儡どもが！

　全身の毛穴が開き、マナが吹き出してくる。全身の皮膚を突き破り、血を吹き出す。

　赤く染まった全身は、ぬるっとしていて少し気持ち悪い。

　視界を赤く染め上げた俺はウォーレスに向かって飛翔する。

「なんだ！　こいつ！」

「赤鬼」

　ボソッと呟くガイ。

「赤鬼だと！」

　赤鬼。

　鬼。修羅を超えた先にある和の妖怪。その通り名。

　角が生えているものが多く、体表は赤く堅い皮膚で覆われている。またその俗称。

　聞いたことがある。和と呼ばれる国の血筋だと。

　俺はその生き残りだったのかもしれない。

　すでに和という国は滅んでいる。

　財政難、疫病、飢餓によりその国を滅ぼしたとされる。

　赤く染まった視界から必要なデータだけを抽出し、襲いかかる。

　獲物となったウォーレスは逃げ惑う。

「ちっなんだよ！　あいつは！！」

　ニックの攻撃範囲にはいったのか、火球魔法により現出した火球が横合いから飛んでくる。

　俺は気合いを飛ばすと同時、魔力の球を生み出し、相殺させる。

「なんと！」

　ニックは驚いたように顔を歪める。

「なんですの。あれ」

　ヴァイオレットもこちらに向き直る。

「フィル！」

　余裕の生まれたクリスがこちらに駆けてくる。

　恐らくは助けにきたのだろう。

　自分の命も守れないクセに。

　ふわふわと身体が軽くなるのを感じ、浮遊感を味わいながら、剣を突き立てる。

「止めろ！　このままではお前も死ぬぞ！　アーサーくん！」

　余裕のない調子で俺を見やるウォーレス。

　死にたくないのなら戦うのを止めればいい。

　俺たちを始末しようとしたの、忘れたわけじゃない。

　どうせ死ぬなら自分で選ぶ。

　死に場所を。死に方を。

「くっ。こいつはなんだ？」

　その恐怖が自分に差し向けられているとわかる。

　だが引くわけにはいかない。

　他人を怯えさせるのは本意ではないが、俺は負けるわけにはいかない。

　誰も望んでいない戦いを起こすもの。

　すべて敵だ。

「戦う者、全てが敵だ」

　血に飢えた獣は駆逐する。

　剣を振るうと、ウォーレスの髪をはらりと切りおとす。

「お前に何ができる。争うのは人の本能だ。本質を知らぬ者が戯言を言うな！」

「言って何が悪い。人間は理想を叶えてきた。疫病にも、飢餓にも勝ち抜いてきた」

　俺は歯ぎしりをし、口の中が血で滲むのを感じた。

「人は歴史を繰り返すのだよ。だから戦うことに意味がある」

「自分勝手な解釈をするな！　お前らのような奴がいるから、世界は戦い続ける」

　本能だからと言ってそれをひけらかすことは、それに甘えることは許されない。

「甘えるな！」

　俺には分かる。

　敵とする者が見える。

　こいつらには芯がない。

　何が何でも守らなくちゃいけないものが。

　クリスのような強さが。しなやかさが。想いが。

　憎悪を許すわけにはいかない。

　だから討つ。

　だから倒す。

　俺の存在に賭けて、敵を討つ。

　そしてみんなのところに帰るんだ。

　ウォーレスも、ヴァイオレットも、ニックだって、ガイでも。本当は分かっているはずだ。

　この世界に正義などないということを。

　正しいと信じていることほど無意味なものを。

　だから示す。

　人の優しさと温もりを。

　この冷えきった世界に暖かさをもたらすのは、血の通った人間の成せる技だ。

　それが分からないポンコツどもに今一度、言い聞かせてやる。

「この冷え切った大地に、新しい熱がある。それが〝愛〟だ！」

「愛だと？　ふざけたことを言うな！」

「同意ね。そんなもので人は救えないわ」

「形なきものは信頼できぬ」

　ウォーレスが叫び、ヴァイオレットが頷き、ニックが拒む。

「フィル！！　やりましょう。わたしたちにしかできないことを！」

「こざかしい雑魚が！」

　苛立ち憤怒の顔を浮かべるウォーレスが大剣の切っ先、その先端から火球を生み出し、クリスに向かって放つ。

　放たれた魔法球（まほうきゅう）――魔弾（まだん）がクリスに吸い込まれるようにして渦を巻く。

　直撃。

　そう思った次の瞬間。

　魔弾は雨を吸い込む土のように、クリスの一部に吸われていく。

　首から下げたペンダントに。

　ペンダントには魔力断絶の付与魔法があったのかもしれない。

　あの市場では価値の分からぬ者が扱っていたのかもしれない。

　俺は真っ直ぐにウォーレスに飛翔し、その剣を弾き飛ばす。

「はっ。テメーだけに活躍はさせねーよ！」

　横合いから躍り出てきたグレン。

「グレン！？　なぜここに……」

「あら、忘れないで欲しいわね」

　ララまでいる。

　状況がつかめないが、俺はウォーレスを端に追いやる。

　そこで剣を構えるグレンが着地する瞬間を狙う。

「オレ様も、こいつらには散々うっとうしいと思っていたぜ」

「力を貸してくれるのか？　グレン」

「はっ。決着をつける前に消えてもらっては困るんだよ。オレ様にとってはな！」

　グレンが火球を放つ。

「そんなもの」

　ウォーレスは短剣を引き抜き、火球をはじき、散らす。

「テメーのその姿は理解に苦しむが、オレ様の敵に決まっているだろうが！」

　唾棄するように吐き出すと、剣をウォーレスに斬りかかる。

「くっ。おれはウォーレス＝スペンスだぞ！」

「知るか！　ボケ！」

「なんだと！」

　グレンとウォーレスが戦っている中、後ろから追撃するガイとヴァイオレット。

　放たれる矢を剣で弾き、肉迫する。

　ガイは器用に弓で受け止め、短剣を振りかざす。

　俺は空いた脇腹に蹴りを入れる。

「……っ！」

　少しうめいた声が聞こえる。

「お前もウォーレスと同じなのか？」

　俺はガイに問う。

「それは……」

　ぼそっと小さな声を上げるガイ。

　悲痛な叫びを上げるウォーレス。

　手心を加える気はないらしいグレン。

　ニックが足止めしているクリス。

「お前も諦観し、戦うのが生きがいか？」

「……」

　また無言になり、短剣をくぐらせる。

　俺はそれを剣でいなし、再び蹴りを加える。

　その顎にヒットした蹴りが脳髄を揺らし、衝撃を、ダメージを与える。

「くっ！」

　ガイがうめくと同時、俺は少し距離をとる。

　すぐさま剣の柄を握りしめて、地を蹴る。

　全身から吹き出したマナが肉体を強化する。

「これで終わりだ」

　マナの力で矢よりも早く飛びつく。

　剣を突き立ててガイの首を討ち取る。

　血を浴びる。

　英雄の首を、第四者の首を討ち取った。

　ただの街一番だった剣士が。