お子ちゃまの恋

第8話

　手を取り合うには、あなたはとても幼過ぎたのだと思う。

　「白樺さん。」

　ふわりとしたワンピースに、見せつけるようなウィッグ、それに何の意味があるのかは分からないが、彼女はいつもロングでストレートな、髪の毛を身につけていた。

　普段の、彼女はさっぱりとしたショートヘアで、私はそれも似合っていると思っていたのに、彼女はただ嫌がっていた。

　こんな髪の毛のままでは嫌、とっととこの仕事を辞めて、店を開くのだと豪語していた。

　しかし彼女は、もういない。

　この世からさっぱりと、消えてしまったのだ。

　「聞いてくれよ、私はずっと白樺さんのことが好きだったのに。何でいなくなったんだよ。」

　スーツを着、仕事へ向かう。

　地味な服装は、私をきちんとした人間に見せてくれているのだろう。

　内実はずっと、不誠実でしかない私に、この服はいつもまともを与え続けてくれている。

　「四ツ木（よつぎ）、今日はこれ調べてこい。」

　「ああ、はい…。」

　私は頼りなく、部長が提示する内容に目を通す。きっと無理だ、こんなことをしたって、うまくいくわけがない、だって、この人はもう死んでいるのだ。

　「何だよ、そんなしけた面すんなよ。」

　「だってあの、部長これ、もう死んでる人じゃないですか。」

　「そうだよ、でも知りたいって人がいて、お金を払っているんだ。俺たちは仕事で、それをこなすだけ、何も悪いことなんか無いじゃないか。」

　「…そうですね。」

　そう言って、私はすぐに外へと向かう。社用車などないから、公共交通機関と徒歩で、現地へと赴く。

　私の仕事は、調査業だ。

　主に、一般的な企業には頼みにくいことを、ネットで募って話を聞き、解決するという仕事だった。

　そもそも、法律に抵触しているのでは？と思うことだって数多くあったが、世間はそんなに甘くない。

　うまくすりぬけて息ができればそれでいい、部長はそう言っていた。

　「あれか。」

　見えてきたのは、でかい豪邸だった。

　あそこには、昔家族が住んでいたのだという。

　依頼人は、あの城について調べて欲しいと言っていた。あそこに、自分の大事なものが眠っているのだという。

　じゃあ、そこに住んでいる人間に頼めばいいのでは、と伝えたはずなのに、依頼人は自分はあそこの人間によく思われていない、だから頼む。と言われてしまったらしい。

　これは違法だ、私は分かっている。

　けれど、私にはここまでして、それで成し遂げたいことがある。

　私には頭から抜け落ちない感情がある、ずっと残り続けていて、忘れることができない。

　なぜなら。

　「あれ、あなた何してるの？」

　あ、と思った瞬間、隣りに立っていたのは、子供の手を引いた女性だった。

　「いや大きい家だなと思って、つい。」

　私はとっさに苦し紛れの嘘をついた、が、彼女はいぶかしんだ様子で、「あたし、ここの住人なんです。何か御用ですか？」と言い直してきた。

　何だか苦しくなって、私は頭を下げ、その場を後にした。

　ぜいぜい、と息を切らしながら、私は考えている。

　この依頼人は、ここの主人と愛人関係にあったらしい、たかが短い人生で、そんな短絡的な妄想に飲み込まれているのは、滑稽ですらあると思ったものだったが、依頼人は、彼女は切実だった。

　彼女は、私の目を見て、言った。

　「写真が欲しいの、だからお願い。」

　今は一人で住んでいるのだという、けれど、遠くに引っ越すことになって、その主人との関係を証明する写真は、すべて奪われてあの城の中に閉じ込められているのだという。

　「まあ、写真くらいだったらいいんじゃないか。愛人だし、頼んでくれるというわけではないだろうし。」

　と部長は言った。

　私も、そのくらいだったらいいかと、思っていた。

　が事態はそう甘くなかった。

　この依頼人という女は、そんな生易しい人間ではなかった。

　人を、殺したのだという。

　私は彼女のその告白を、冷え切った手をさすりながら聞いていた。