かみよもきかず外伝 いまはむかし

第6話 回想3: 年忘れの決闘

　底冷えする寒さのなか、2人の人影が日本庭園で対峙している。

　除夜の鐘の音が、夜風に乗って聞こえてくる。

　片方は優介（ゆうすけ）。仕立てのいいスーツのポケットに両手を突っ込み、相手を見下すようにたたずんでいる。

　一方の乙弥（おとや）は、先程優介に蹴られて骨が折れた手の甲や背中に治癒（ちゆ）の呪符（じゅふ）を貼り付けてなんとか立っている状態だ。

「ただいまより、金崎（かんざき）優介（ゆうすけ）と木戸（きど）乙弥（おとや）の決闘を執り行います。見届け人は、僭越（せんえつ）ながら私、水面（みなも）大樹（だいき）が務めさせていただきます。なお、この決闘は手奈土（てなづち）屋敷全体に結界（けっかい）を張り周囲に知られぬよう秘匿（ひとく）しているため、ここで起こったことは一切他言無用に願います」

　水面家当主の大樹が屋敷の縁側に立ち、庭にいる2人に向けて宣言をしている。

　その後ろにある広間では、乙弥の姉甲子（こうこ）、火村（ほむら）家当主で乙弥の婚約者でもある亨子（きょうこ）、大樹の妻で優介の姉であるつかさ、そして優介の妻咲（さき）が決闘の行方を固唾を飲んで見守っている。

「双方、決闘前に何か言うことはありますか？」

　大樹が2人に問いかける。

「……僕が勝ったら、咲さんに土下座して謝ってもらう」

　乙弥がまっすぐ優介を見据えて言う。

「じゃあ、俺が勝ったら――」

　優介が一旦言葉を切り、乙弥に向かって人差し指を弾く。『爪弾（つまはじ）き』と呼ばれる嫌悪や非難、排斥を示す古い仕草だ。

「死んでもらおうかな」

　優介が柄から刃先まで闇を固めたように真っ黒な短刀――守護刀（まもりがたな）を構える。

　黒鋼（こっこう）という特殊な鋼を鍛えて作られる刀で、乙弥たち言霊師（ことだまし）が霊器（れいき）と呼ばれる武器などを展開する時に用いるものだ。

「『我が手にあるは白金（しろがね）の鞭（むち）、銘（な）を羅刹（らせつ）とす』！」

　言霊師の調伏（ちょうふく）装束（しょうぞく）を展開せず、全ての霊力を手元の九節鞭（くせつべん）に注ぐ。

「相性不利のクセに喧嘩（けんか）売ってきた根性だけは……」

　優介が鞭を振るう。地面が大きく抉（えぐ）れた。

「褒（ほ）めてやる、よっ！」

　鋼の鞭が空を切る。振るった軌道（きどう）は真っ直ぐに乙弥の首を狙う。

（防御（ぼうぎょ）する素振（そぶ）りも無い。死ぬ気か？……ま、良いか）

　乙弥の首が吹き飛ぶかと思われたその瞬間。

　バァン！

「……はぁ？」

　巨大な蝙蝠（こうもり）の翼が九節鞭を防いだ。

「秋山（しゅうさん）！」

「にひひっ。相（あい）も変わらず鈍臭（どんくさ）いのう、乙弥」

　蝙蝠の翼、熊の下半身、カモシカの角。青白い肌には歌舞伎（かぶき）の隈取（くまどり）のような紋様（もんよう）が浮かんでいる。

「うげー、お前モノノケなんか使ってんのかよ。気色悪っ」

「儂はモノノケではない！カミサマだぞ！」

　秋山が優介を威嚇（いかく）する。

「モノノケ風情（ふぜい）が人間ぶってんじゃねぇよ！『その首、貰（もら）い受ける』！」

　優介が秋山の首めがけて鞭を振るう。が、その鞭を秋山は片手で鷲掴（わしづか）みにした。

「わざわざ狙う場所を言うてくれるとは、ありがたいのう」

　優介が鞭を手放す。

「うん？おっ？」

　手を離れた鞭は秋山の胴体（どうたい）に巻きつく。

「なーんてな」

　秋山の背後に回り込んだ優介が鞭の柄（え）を握（にぎ）る。

「邪魔（じゃま）すんなよ！『吹き飛べ』、『どっか行け』！」

「ぎゃわわわわ〜〜！？」

　鞭を引き抜くと、秋山の体がベーゴマのようにスピンしてそのまま飛んで行った。

「しゅ、秋山ー！」

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「あっはっは！やっぱり秋山じゃ優介には勝てなかったか」

　決闘を見ていた甲子が、豪快に笑う。その手には小さな木彫りの笛――秋山を呼ぶための呪具が握られている。

「しっかし、乙弥もだいぶきてるねありゃあ。あたしが秋山を呼ばなきゃ死んでたよ」

　甲子がとっくりを手に取り、隣に座っている亨子に酌をしようとする。しかし、鏡子がそれを制止した。

「さて、亨子はどっちが勝つと思う？」

「そうね……金克木（キンはモクに勝つ）だし、優介の方が霊力も技術も圧倒的に強い。普通に考えたら乙弥くんに勝ち目はない、けど――」

　亨子はそこで一度言葉を切り、甲子に微笑み返した。

「乙弥くんは負けない。そうでしょ？」

　その答えに、甲子は満足そうに笑う。

「よく分かってるじゃないの。……乙弥は大して強くもないくせに、他人の揉め事にすぐ首を突っ込む。だけど、あいつは絶対、負けるケンカは売らない。ケンカ売ったからには、必ず勝って帰ってくるのさ」

　2人は再び、目の前の庭園に視線を移した。

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　優介が鞭を振り回しながら、乙弥ににじり寄る。

「頼みの綱のモノノケくずれもいない。霊器を出す余力も残ってない。さて、ここからどうやって勝つのかな？浅葱袴（あさぎばかま）の三流言霊師くん？」

　言霊師の調伏装束は、霊力（れいりょく）の強さによって袴の色が変化する。

　浅葱色（女性なら緋色）が最も弱く、紫、濃紫、白の順番に強くなっていくため、「浅葱袴（あるいは緋袴）」は弱い言霊師を揶揄（やゆ）する意味合いを持つ言葉として使われる。つまり、優介は乙弥を馬鹿にしているのだ。

　優介が再び鞭を大きく振るう。鞭が風を切り、乙弥の喉元に向かってまっすぐ伸びる。

「『死ね！』」

　乙弥の喉元に鞭の切先が迫る。喉笛に切先が届くか否かの瞬間、乙弥の体が宙を舞った。

「な……っ！？」

　バク転で鞭を避けると、身体中に貼っていた治癒の呪符を剥がす。

　優介につけられた傷は、すっかり治っていた。

「秋山が時間を稼いでくれたおかげで、傷の治療に集中できました」

「馬鹿な……！お前の霊力じゃ、あの短時間で骨折を完全に治すなんて不可能――」

　そこまで言って、優介ははっと気づく。

「木戸家は木行、生命の力を司る……まさか、この庭中の草木から霊力を吸い上げたのか！」

「吸い上げるなんて勝手なことはしませんよ。ただ、こ（・）こ（・）に（・）い（・）る（・）植（・）物（・）た（・）ち（・）を（・）味（・）方（・）に（・）つ（・）け（・）た（・）だ（・）け（・）です」

　乙弥の言葉に、庭木がザワザワと揺れる。風もないのに揺れる枯れ木たちは、まるで意思を持って頷いているようだ。

「形勢逆転、ですかね」

　除夜の鐘が鳴り止んだ。乙弥の反撃が、始まる。