『大罪人の目詩録』～悪役公子は苦労人～

73話

　クスタマージョへの到着から半日が過ぎ、日付もじきに変わろうという中。

　未だ煌々とした照明に照らされる貴賓室には、本を片手にドライフルーツをつまむアルギスの姿があった。

(そろそろ、来てもいいはずだが……)

　不意に目線を上げたアルギスは、ソファーへ寄りかかりながら、壁際の魔道具に目を向ける。

　それから暫くの間、アルギスが頂点へと近づく針を眺めていた時。

　静まり返っていた室内に、控えめなノックの音が響いた。

「――失礼致します」

　しばしの後、ゆっくりと開かれた扉の奥からは、見慣れたメイド服に身を包むマリーが姿を表す。

　扉の脇へ控える使用人に会釈をすると、マリーはすかさずアルギスの座るソファーへと近づいていった。

「お待たせして、大変申し訳ございません」

「いや、いい。それよりも、報告を」

　深々と腰を折るマリーに対し、アルギスは持っていた本を脇へ置いて、ソファーの肘掛けにもたれ掛かる。

　唐突に距離を詰めるアルギスにたじろぎつつも、マリーは表情を引き締めながら、ピンと背筋を伸ばした。

「かしこまりました。では、街の現状についてですが――」　

　淡々とした口調で話し出すマリーの報告によれば、クスタマージョは現在、貴族派の連合軍によって占拠されている。

　また、占拠の口実となっているのは、領主ヴィクター・ソーンダイクの戦死であるというのだ。

　物々しい騎士の巡回とヴィクター逝去の公示に不安を覚えた人々が家へと籠もり、街はすっかり無人となっていた。

(ヴィクターが死んだ、だと……？)

　耳を疑うような内容にアルギスが難しい顔で目線を彷徨わせる中。

　報告を終えたマリーは、両手を前に揃えて、頭を下げ直した。

「街でわかったことは、以上になります」　

「……ご苦労」　

　頭をもたげる疑問を内心へ押し込むと、アルギスはマリーへ手を払って、肘掛けから体を起こす。

　そのまま1人思案顔で考え込むアルギスに対し、マリーは安堵の表情を浮かべながら、後ろへ引き下がった。

「お力になれたようであれば、幸いです」

(ミダスにいたヴィクターといい、先程の父上の回答といい。この件には何か裏がある)

　背後へと向かうマリーを尻目に、アルギスは口元へ手を当てながら頭を悩ませる。

　しかし、考えが貴族派連合軍の占拠にまで及ぶと、膝の上へ手を落として、背もたれに寄りかかった。

「……問題は、なぜ今動いたか、だ」

「アルギス様？」

　無意識に溢れたアルギスの呟きに、マリーは首を傾げながら腰を低くする。

　一方、ぼんやりと天井を見上げていたアルギスは、正面を向き直りながら、片手を挙げた。

「何でもない。それよりも、褒美の品は決まったか？」

　小さく首を振ったアルギスが誤魔化すように話題を変えると同時。

　ゴクリと唾を飲み込んだマリーは、躊躇いながらも、再びソファーの脇へと足を進めた。

「……はい」　

「ほう？言ってみろ、何が欲しい？」

　意外な返事に口角を上げると、アルギスは声を弾ませながら、顔を横向ける。

　一転して雰囲気を明るくするアルギスに対し、マリーは身を固くしたまま、震える声で口を開いた。

「あの包帯を巻いた男の残した短剣を頂きたく存じます」　

「なんだと？それはまた、なぜだ？」

　一息に言い切ったマリーが頭を下げる一方で、アルギスは背もたれから背中を離して、質問を重ねる。

　すると、ゆっくりと顔を上げたマリーは、体の前で合わせていた両手を悔しげに握りしめた。

「……あの男には、散々な目に遭わされました。幸運が重ならなければ、殺されていたでしょう」

「ふむ。それで？」

　剣呑な言葉を最後に話を途切れさせるマリーへ、アルギスは目を細めながら先を促す。

　探るような視線を一身に受けつつも、マリーは怯むことなく再び口を開いた。

「ですが、強さには目を瞠るものがあったのです。屈辱と表敬を忘れぬため、ぜひ手元へ置きたく……」

「……わかった。些か不満ではあるが、褒美として認めよう」　

　しばしの逡巡の後、小さく頷いたアルギスは、顔を伏せるマリーから仏頂面で目を逸らす。

　そして、どっかりとソファーへ座り直すと、脇へ置いていた本へ手を伸ばした。

「それと、例の短剣についても、お前が好きに使え。必要な時は伝える」　

「ありがとうございます……！」　

　ついでとばかりに指示を伝えるアルギスに、マリーは目を見開きながら、勢いよく頭を下げる。

　喜色を湛えるマリーにホッと息をついたアルギスは、足を組みながら、取り上げていた本を広げた。

「では、話は以上だ。もう下がっていいぞ」

「かしこまりました。失礼致します」　

　軽く手を払ったアルギスがページを捲り始める中。

　居住まいを正したマリーは、音もなく、遠い壁際へと引き下がっていった。

(……明日にでも、話を聞きに行ってみるか)

　つらつらと文字を読み進めつつも、アルギスは内心で別の思考を巡らせる。

　それから、残っていたドライフルーツが無くなるまで、頭と手を忙しなく動かし続けるのだった。

◇

　そして迎えた翌日。陽も次第に傾きだす頃。

　昼食を終えたアルギスは、手帳を手に、広々とした地下の一室へとやってきていた。

「昨日ぶりだな」　

「まさか、本当に来てくれるとは。感激だ」

　向かいの席へ腰を下ろしたアルギスがペンを弄ぶ中、マティアスは顔を綻ばせながら、両手をすり合わせる。

　すっかり気を良くした様子のマティアスに対し、アルギスは席から身を乗り出して、テーブルへ置いていた手帳を開いた。

「少しばかり、聞きたいことがあって来たんだ」

「ん？いいぞ、何を聞きたい？」　

　改まって尋ねるアルギスにキョトンとしつつも、マティアスは腰を浮かせて、ソファーへ浅くかけ直す。

　他方、白紙のページにペンを落としたアルギスは、しげしげと眺めるマティアスの目を見つめ返した。

「血統魔導書についてだ。あのスキルは、一体なんなんだ？」

「……それは、君が魔導書を継ぐ時に聞くことだ。少なくとも、俺が話すことじゃない」

　無遠慮なアルギスの問いかけに背中を丸めると、マティアスは顔を伏せながら首を横に振る。

　しかし、持っていたペンを置いたアルギスは、鬼気迫る表情で自らの胸に手を当てた。

「魔導書は、既にこの身にある。だから聞いているんだ」

「待ってくれ。君は学院の進級もしていないだろう？継承には、まだ早いはずだ」

　声を低くして食い下がるアルギスへ、マティアスは苛立ちを湛えながら片手を突き出す。

　非難がましい目で睨むマティアスに目を瞬かせると、アルギスは困惑しながら首を傾げた。

「何を言っているんだ？継承は、5つになった時じゃないのか？」　

「……本当に、その歳で血統魔導書を継いでいるのか！ハッハッハッ、エンドワース家はやっぱり頭がオカシイな！」

　当然とばかりに口調に目を剥いたマティアスは、堪えきれなくなったように、大口を開けて笑い出す。

　腹を抱えたマティアスが楽しげに笑い声を響かせる一方、アルギスは憮然とした表情で肘掛けに頬杖をついた。

「……それ程、面白いことでもないだろう」

「いやいや、継承で血統魔導書に精神が呑まれれば、その瞬間、肉体も死を迎える」

　向かいで不貞腐れるアルギスへ、マティアスは途端に表情を引き締めながら、語りかける。

　しかし、話している最中で可笑しくなると、すぐに口元をニヤつかせ始めた。

「故に、強固な自我を形成してから継ぐのが普通で……フッハッハッハッ」　

「もう笑うのは止めろ。帰るぞ」

　不快げに目頭を押さえていたアルギスは、痺れを切らしたように、開いていた手帳を閉じる。

　そのまま腰を上げようとするアルギスを、マティアスは眉を八の字にしながら、慌てて引き止めた。

「あぁ、悪かった。そう怒らないでくれ」

「まったく……」

　勢いを失くすマティアスに溜飲を下げると、アルギスは閉じた手帳もそのままに、ソファーへ体を預ける。

　一先ず腰を据えたアルギスに胸を撫で下ろしつつも、マティアスは憂鬱な面持ちで背中を丸めた。

「ただ、勿体ぶるようだが、君の質問には答えられないんだ。それで、つい、はぐらかすようなことを」

「なに？」

　がっくりと肩を落とすマティアスへ、アルギスはソファーから体を起こして、胡乱な目を向ける。

　しばし2人の間に沈黙が広がる中、マティアスは気持ちを切り替えるように両膝を叩いた。

「まあ、そのうち嫌でも知ることになる。それも、エンドワース卿から直接な」

(……父上が、俺に何か隠しているのか)

　意味深な返答に眉を顰めると、アルギスは得体の知れないソウェイルドの狙いに頭を捻る。

　1人思案顔で黙り込むアルギスに対し、マティアスはパチンと指を鳴らして、注意を引き付けた。

「さ、この話はここまでにしよう」

「では、話は以上だ。失礼するよ」

　マティアスが話を区切るが早いか、アルギスは手帳とペンを拾い上げて、そそくさと席を立つ。

　しかし、そのまま立ち去ろうとした時。

　ゆっくりと開かれた扉の奥から、トレイにカップとポットを乗せた使用人が姿を現した。

「そう焦ることもないだろう。お茶くらい飲んでいったらどうだ？」

「……それも、そうだな」　

　遠慮がちに近づいてくる使用人をチラリと見やると、アルギスは手帳とペンをテーブルへ置いて、再びソファーへ腰を下ろす。

　程なく、揃ってカップを手に取った2人は、それから暫くの間、他愛もない会話に花を咲かせるのだった。