『大罪人の目詩録』～悪役公子は苦労人～

53話

　低い石造りの天井から鎖で吊られたランタンが、揺らめく光を放つ照明の下。

　古びたテーブルを挟んで向かい合った2人の間には、未だ痛いほどの沈黙が満ちていた。

「……さて、そろそろ始めようか」

　一向に口を開く気配のないラゼンに見切りをつけると、アルギスは前かがみになりながら、話を切り出す。

　足元のケースへ手を伸ばすアルギスに対し、ラゼンは背もたれに片肘をかけたまま、テーブルへ乗せていた踵を下ろした。

「待てよ。お前は、どう見てもエルフじゃねぇ。こりゃ、どういうわけだ？」

「どうもこうもない。私はそちらの要求に従って、ここへ来ただけだ」　

　横柄な態度に内心で顔を顰めながらも、アルギスはケースの取っ手から手を離して、ラゼンに向き直る。

　一方、アルギスへ値踏みするような視線を向けていたラゼンは、淡々とした返事に首を傾げた。

「あん？人族が首突っ込むようなことじゃないだろ」

「もっともな意見だが、私ならエルフには出来ないことができるからな」

　一層目つきを鋭くするラゼンに対し、アルギスは落ち着き払った態度で組んだ両手を膝の上へ重ねる。

　勿体ぶるような口ぶりに鼻を鳴らすと、ラゼンは目を細めながら、どこか楽しげに身を乗り出した。

「へぇ、そりゃ、一体なんだい？」

「迅速な交渉だよ。……我々と比べて彼らは、少々気が長すぎると思わないか？」

　悩む間もなく切り返したアルギスは、目を瞑りながら、ため息交じりに首を振って見せる。

　揃って黙り込んだ2人の間に再び沈黙が広がる中。

　口元を押さえたラゼンは、目を伏せながら、噛みしめるように幾度も頷いた。

「……フッフフ、違いない」

「だろう？その点、私なら、わざわざ時間をかけることも、掟に縛られることもない」　

　しみじみと呟きを漏らすラゼンに、アルギスは胸へ手を当てながら、滔々と語りかける。

　そして、組んでいた足をほどくと、僅かに腰を浮かせて、ソファーへ浅くかけ直した。

「そちらにとっても、そう悪い話じゃないと思うが？」

「ま、一応、話はわかった。そういうことなら、使いっ走り同士仲良くやろうや」　

　続くアルギスの問いかけに顔を上げたラゼンは、こみ上げる笑いを噛み殺しながら、手を振り返す。

(……思っていたより、数段物わかりがいいな)

　妙に砕けたラゼンの態度に内心で首を傾げつつも、アルギスは足元のケースを一瞥して、早々に口を開いた。

「では、取引に入っても？」

「いや、悪いが、そいつはまた話が別だ。俺は、モノを渡せる奴としか取引はしねぇ」　

　足元のケースへ手を伸ばすアルギスに対し、ラゼンは再び声色を固くしながら、背もたれへ寄りかかる。

　一方、これ見よがしにケースをテーブルへ置いたアルギスは、手早く錠前を外して、くるりと向きを変えた。

「これなら、どうだ？」

　アルギスが重たい蓋を持ち上げると、中からはポゥと淡い燐光が溢れ出す。

　釣られてラゼンの覗き込んだケースには、未だ瑞々しい葉と花をつける枝先が、透明な円筒状の結晶に収められていたのだ。

「……おい、冗談だろ」

　ケースの中央へ鎮座した世界樹の枝に、ラゼンは呆然としながら、アルギスの顔と視線を行き来させる。

　ラゼンが狼狽えた様子でケースを覗き込む一方、アルギスは上機嫌な笑みを浮かべながら首を振った。

「いいや、正真正銘そちらの要求した世界樹の枝だよ。見ての通り、既に用意が済んでいる」

「こんなもんを、本気で外へ持ち出すとは……」　

　震える声で呟いたラゼンが、世界樹の枝を包む結晶へ、おずおずと手を伸ばそうとした瞬間。

　ケースの蓋が、ガタンと音を立てて勢いよく閉じられた。

「……なにを、しやがる」

「それはこちらの台詞だ。私は、お前らが奪ったものを確認していないぞ」

　殺気の籠もった声色で凄むラゼンを、アルギスは眦を吊り上げながら睨み返す。

　蓋を押さえつけるアルギスに瞼をひくつかせつつも、ラゼンはふぅと息を吐いて、体を起こした。

「……悪いなぁ。今日は、急いでて家に忘れてきちまった」

「それでは、私もモノがなければ取引はしないことにしよう」

　白々しい言い訳に鼻を鳴らすと、アルギスは再びケースをくるりと回して、錠前をかけ直す。

　あっさりと引き下がるアルギスに、ラゼンは顎を撫でながら、どこか探るような目線を向けた。

「……なるほどな。なら、こちらに何を望む？」

「無事な姿を、この眼で見せろ。今度はそちらが誠意を見せる番だ」

　ケースを足元へ置き直したアルギスは、自身の目を指さして、続けざまにラゼンへ指先を突きつける。

　しかし、程なく両手を広げると、足を組みながら、ゆったりとソファーへもたれかかった。

「幸い、私もしばらくこの街にいる。連絡を頂ければ、すぐにでも出向こう」　

「連絡なんざいらねぇよ。明日、ここで、同じ時間だ」

　穏やかな口調で話を続けるアルギスに対し、ラゼンはぶっきらぼうな返事と共に席を立ち上がる。

　そのまま、ラゼンが出口の扉へと足を向ける中、アルギスは満足げな笑みを浮かべながら、首を縦に振った。

「ふむ。いいだろう」

「モノの用意をキッチリ整えとけ。……次は、遅れるんじゃねぇぞ」

　アルギスへ流し目を向けると、ラゼンは指示を吐き捨てて、ズカズカとテーブルから離れていく。

　苛立ち交じりに部屋を出ていくラゼンを、アルギスは振り返りながら、冷たい目で見送った。

「ああ。……もう、次など無いがね」

　ボソリとこぼれ落ちたアルギスの呟きは、たちまち陰気な静寂の中へと消えていく。

　やがて、ケースを手にソファーから立ち上がると、アルギスもまた、静まり返った部屋を後にするのだった。

◇

　一方その頃、交渉の行われていた店の外では。

　身を低くしたマリーが、隣へ並び立った屋根の上で、じっと店の出入り口を見張っていた。

(あの中に、”包帯の男”は……)

　裏口を開けて出てきた男たちの中に、マリーはアルギスから聞かされていたラゼンの風貌を探す。

　すると程なく、開け放たれた扉の奥から、フードを取り払ったラゼンが、包帯で覆われた顔を晒しながら店の外へ姿を現した。

(っ！来た！)　

　油断なく周囲を警戒するラゼンに息を呑みつつも、マリーは一層身を低くして、動きを追いかける。

　暗闇に身を潜めたマリーが様子を見つめる中。

　見送りへ出た若い男たちを背に、ラゼンは緩慢な足取りで狭い通りを歩き出した。

(よし……)　

　じっと様子を眺めていたマリーは、決心を新たに、路地裏へと向かうラゼンの後を追いかける。

　それから、ラゼンの行き先を探るマリーが、次々と屋根を飛び移ること数十分。

　一度開けた通りへ出たラゼンは、下ろしていたフードを被って、再び暗がりの小道へと入っていった。

(……一体、どこまで)

　入り組んだ道をフラフラと歩き回るラゼンを、マリーは訝しげな表情を浮かべながら、必死で追い回す。

　しかし、ややあって狭かった通路を抜けると、ラゼンは見回りの男たちに手を振りながら、扉の備え付けられた隔壁へ向かい出したのだ。

(マズイ！)

　悠々と警吏を素通りして街の外へ出ていくラゼンに対し、マリーは顔を青くしながら、慌てて影の中に沈み込む。

　そして、地面へと浮かび上がったマリーがラゼンに続いて扉へ足を進めようとした時。

　そっぽを向いていた警吏の青年が、途端に表情を険しくしながら、佩いていた剣の柄に手を掛けた。

「何ものだ……！？」

「あの、外へ出たいのですが」

　ため息交じりに肩を落とすと、マリーは距離を詰めることなく、青年に声を掛ける。

　しかし、側で様子を見ていた中年の男は、小馬鹿にした表情で、ラゼンの出ていった扉を指さした。

「おいおい、嬢ちゃん。まさか、閉まってる扉が見えないのか？」

「では……」

　敵意を見せる男たちに、マリーが顔を顰めながら口を開きかけた直後。

　3人の周りへ吹き付けた冷たい風が、マリーの被っていたローブのフードをパサリと下ろした。

「っ！なんだか、あっちの方が怪しくないか……？」

「え、ええ。そうですね」

「……どうも？」　

　唐突に去っていく2人を訝しみつつも、マリーはフードを被り直して、好機とばかりに娯楽街の外へ出ていく。

　しかし、マリーが飛び出した娯楽街の裏には、岩の転がった荒れ地が広がるばかりで、ラゼンの姿どころか人影すら見当たらない。

(ど、どうしよう……)

　頭をよぎる計画の失敗に、マリーがへたり込みそうになった次の瞬間。

　暗闇へ溶け込んでいた姿を浮かび上がらせたラゼンが、逆手に持った短剣を、マリーの脇腹へと突きつけた。

「――お前だな？俺の後をうろちょろしてたのは」

「くっ！」　

　突如背後から聞こえた声に尾行の失敗を悟ったマリーは、腕を切り裂かれながらも、短剣を跳ね除けて影の中に飛び込む。

　しかし、短剣を順手に持ち替えると、ラゼンもまた、同様に仄暗い足元の影へと沈み込んだ。

「逃がすかよ」

「なっ！？」

　先立って姿を現すラゼンに動揺しながらも、マリーはどうにか突きを避けて、足元へ影を作り出す。

　青白い顔でマリーが逃げ回る一方。

　こともなげに追い上げたラゼンは、握りしめた短剣を、倒れ込むマリーの首元へ差し向けた。

「死んどけ」

「”拘束”！」

　投げ捨てるように短剣を鞘から抜いたマリーが叫ぶと、2人の頭上には、包み込むように七色の網が浮き上がる。

「チッ！」　

　目線を跳ね上げたラゼンが影へ沈み込むと同時。

　七色の網はマリーだけが残る地面へ叩きつけるように覆いかぶさった。

「なに？」

　すかさず追撃を仕掛けようとしていたラゼンは、土と汗に塗れたマリーの姿に、ピタリと足を止める。

　平然と様子を眺めるラゼンに対し、マリーは血の流れる片腕を庇いながら、”魂縛の短剣”を突きつけた。

「はぁはぁはぁ……」

「物騒なモン携えたハーフエルフの女……まさか、野郎が金でも出し渋ったのか？」　

　じりじりと後ろへ下がるマリーをよそに、ラゼンは周囲を見回しながら、嫌悪の滲んだ呟きを零す。

　これまでの猛攻が嘘のように静かな時間が流れる中。

　背後の岩場まで下がりきったマリーは、苦々しい表情でラゼンを睨みつけた。

(跳ぶ速度が違いすぎる……このままじゃ……)　　

「一旦、殺しは無しだ。ただ、もう少し痛い目は見てもらうぜ」　

　諦めたように首を左右へ振ると、ラゼンは徐々に足元へ影を広げていく。

　程なく、不穏な言葉を最後に、ラゼンの姿は影へと沈み込むのだった。