『大罪人の目詩録』～悪役公子は苦労人～

1話

　冷たい風に落ち葉が舞う、公都近辺の森の奥。

　巨大な蜘蛛のような魔物の顔面が、突如押し潰されるように歪み、ズウゥンと音をたてて倒れる。

　地面に魔物が伏す様子を、黒いローブを羽織る長髪の少年と、メイド服を着たハーフエルフの少女が近くで眺めていた。

「脆いな……。オグル・スパイダーとは、この程度なのか？」

　ぴくぴくと足を動かしているオグル・スパイダーを見つめながら、アルギスは難しい顔で口元に手を当てる。

　一方、アルギスの横に立つマリーは、嬉しそうにニコニコと両手を合わせていた。

「アルギス様が相手では、オグル・スパイダーも形無しです」　

「……とりあえず、必要なものは手に入った。さっさと仕舞っておけ」

「かしこまりました。――我が影よ、空の狭間に隠れし扉を開け。吸渦投影」

　マリーがオグル・スパイダーの死体に近づきながら呪文を唱えると、オグル・スパイダーの死体の下には黒い影が現れる。

　渦を巻くように影が広がると、死体はズブズブと沈むように消えていった。

「……相変わらず、便利な術だな」

「恐縮でございます。これも全て、アルギス様のお力あってのことかと」

　死体を影に仕舞い終えたマリーは、体の前に両手を合わせ、恭しく頭を下げる。

　小さく肩を竦めたアルギスは、マリーから目線を外し、公都の方角へと顔を向けた。

「では、帰るとするか」

「かしこまりました」

「来い――”幽闇百足”」

　死霊召喚の術式が完成すると同時、アルギスの体から溢れた黒い霧は、瞬く間に辺りを埋め尽くす。

　広がり切った霧は、一点へと集中し、契約によって結ばれた偽りの生命へと形を変え始めた。

「ギギチチチィィ！」

　黒い霧が凝縮するように現れた巨大なムカデは、節々にある金色の目で辺りを見回しながら、ギチギチと顎を鳴らす。

　呪文の刻まれた、鎧が連なるような黒光りする甲殻をくねらせると、アルギス達の前に音もなく這いずり寄った。

「乗れ、帰るぞ」

「はい。では失礼いたします」

　アルギスとマリーが飛び乗ると、巨大なムカデ――幽闇百足は慣性を無視して動き出す。

　巨体に似合わない俊敏な動きで、ぶつかっているはずの木々をすり抜け、まるで煙のように森の中を突き進んでいった。

「アルギス様、本日は過分な温情を頂き、感謝いたします」

「……礼ならエマに言え」

　喜色を滲ませて顔を寄せるマリーに、アルギスは振り返ることなく、素っ気ない言葉を返す。

　しかし、アルギスの背中から身を引いたマリーは、一層表情を穏やかなものに変えた。

「はい。必ずや」

「なら、この話は終わりだ」　

　アルギスが会話を終わらせると、2人は幽闇百足に身を任せ、のんびりと公都を目指して進んでいく。

　やがて、公都の近くまでやってきた頃、2人の間に流れていた穏やかな時間は突如、終わりを告げた。

――きゃぁあ！なにすんのよ！――

　背後から微かに聞こえてきた悲鳴に、マリーは不快げにピクリと眉を上げる。

　そして、幽闇百足が動きを止めると、再びアルギスの背中に顔を寄せた。

「……いかがなさいますか？」

「ここは公領だぞ。無視できるわけがないだろう……」

　目頭を押さえたアルギスは、疲れたように呟くと、幽闇百足に速度をあげさせて森の中へと引き返す。

　しばらくして、悲鳴の聞こえてきた場所を遠目に見つけると、徐々に速度を落としていった。

「――幽闇百足、”幽体化”しておけ」

　アルギスがスキルを使用すると、幽闇百足は影に溶けるように姿を消す。

　すぐに会話が聞き取れるほどの距離まで近づくと、アルギスとマリーの2人は腰を屈め、草陰に身を隠した。

「冒険者、でしょうか？」

「ああ。だが、様子がおかしいな」

　2人の目線の先では、冒険者と思われる3人の男たちと、同じく冒険者だろう皮鎧の女性が言い争っている。

　薄汚れた皮鎧を纏う男たちは、端正な容姿の女冒険者を見て、いやらしい笑みを浮かべていた。

「そうカッカすんなって、なあ」　

「あんた達こんなことして、ギルドを除名になりたいわけ！？」

　じりじりと近づいてくる男たちに対して、剣を構えた女冒険者は顔を真っ赤にして叫ぶ。

　しかし、男たちは顔を見合わせて噴き出すと、腹を抱えて笑い始めた。

「おいおい、今のギルドは証拠がない限りなんもしねーよ。しらねーのか？」

「そ、そんなわけないでしょ！」　

　余裕の態度を崩さない男たちに動揺しつつも、女冒険者は警戒するように剣を向けて、少しずつ後ろへと下がっていく。

　冒険者と思われる4人のやり取りをじっと眺めていたアルギスは、凡その事情を察し、小さく口を開いた。

「どうやら、不良冒険者らしいな」

「はい。あの口ぶりからして初めてではないでしょう」

　表情を一層険しくしたマリーは、冷たい目で男たちを見つめる。

　木に退路を断たれ、周囲を囲まれる女冒険者を見ると、アルギスはため息交じりに立ち上がった。

「はぁ、仕方がない。行くぞ」　

「……かしこまりました」

　なおも不快げに顔を顰めつつも、マリーはアルギスの後ろに付き従い、冒険者たちの下へと向かっていく。

　すぐに2人がガサガサと落ち葉を踏みしめながら姿を現すと、一斉に視線が集中した。

「何もんだ！？」

「ちょっと通りかかってな。まあ要するに、ついでだ」

　狼狽える男たちをよそに、アルギスはそのまま横を通り過ぎる。

　そして真っ直ぐに女冒険者へと向かうと、ニヤリと不敵な笑みを浮かべた。

「助けは、必要か？」

「え、ええ。ぜひ助けて欲しいかも……？」

　唐突なアルギスの質問に困惑しながらも、女冒険者はコクコクと頷く。

　静かに男たちへと向き直ったアルギスは、側に控えるマリーを一瞥した。

「……一先ず、真ん中の男以外は不要だ。捕らえておけ」

「かしこまりました。――我が影よ、拘束の蔓を結び、黒棘の牢獄と為せ。”影茨拘縛”」

　呪文を唱えるマリーの体から伸びた影は、二手に分かれ、男たちの足元で茨となって浮かび上がる。

　スルスルと伸びた茨は、鳥籠のように四方八方から男たちを囲い込むと、さらに内側から伸びた茨によって手足を拘束していた。

「な、なんだよ、これ！？」

「おい、話が違うぞ！どうなってんだよ！」

　瞬く間に体の自由を奪われた男たちは、逃げ出そうと必死に抵抗するが、徐々にその勢いを失っていく。

　遂には口すら封じられた仲間の姿に、1人残された男はヨロヨロと後ずさり始めた。

「そ、そんな……」

「――このまま前に進め。ただし、少しでも不審な動きを見せたら殺す」　

　影のように男の背に忍び寄ったマリーは、皮鎧の隙間に短剣を差し込む。

　一転して、ぎこちない動きで前進し始める男を見ると、アルギスはスッと目を細めた。

「さて、やっと話が出来そうだな。……命が惜しければ、さっさと情報を吐け」

「ヒ、ヒィ！」

　顔を真っ青に染め上げていた男は、ガクガクと膝を揺らして崩れ落ちる。

　意識を失いかけている男から目線を外すと、アルギスは影の茨に拘束され続けている2人に顔を向けた。

「マリー、奴らを縄で縛っておけ」

「かしこまりました。――吸渦投影」　

　影の中に短剣を落としたマリーは、入れ替わるように飛び出した2本の縄を掴む。

　魔術を解除するマリーを横目に、アルギスは怯えきった男の髪を掴んだ。

「……お前はこっちだ」　

「い、痛い、痛い！じ、実は公都の冒険者ギルドで――」

　引きずられながらも、男は公都の冒険者ギルドの現状について話し始める。

　やや離れた場所で足を止めたアルギスは、男の話す内容に耳を疑った。

「ギルドマスターが冒険者の悪事を揉み消している、だと？」

「へ、へへ。それで調子に乗ってしまって、その……」

　逃げられないことを悟ると、男は媚びるような笑みと共に、必死で言い訳を重ねる。

　しかし、既に男から興味を失ったアルギスは、公都のギルドマスターについて記憶を掘り起こしていた。　

(公都のギルドマスターは真面目な男だったはずだ。俺の情報が間違ってなければ、ギルドマスターが変わったという話も聞いてない……)

「ちょっとあんた達、何もの！？」

　やっと状況を飲み込んだ女冒険者は、考え込むアルギスと、男たちを縄で拘束しているマリーを交互に見やる。

　突然の大声に顔を顰めつつも、思考を切り上げたアルギスは、軽く首を横に振った。

「大したものじゃない。言っただろ？通りかかった、とな」

「メイドちゃんも、何ものよ……」

「お待たせして申し訳ありません」

　男たち全員を縄で縛り上げると、マリーは女冒険者の視線を無視して、アルギスの後ろに控える。

　しばらくして、すっかり落ち着きを取り戻した女冒険者は、朗らかな笑みと共に胸を張った。

「あたしはシャーロット。皆にはシャルって呼ばれてるわ、よろしくね」

「アルギスだ」

「……マリーです」

　アルギスが名を名乗ると、マリーもまた、後に続くように小さく名前のみを伝える。

　すると、2人の顔を確認したシャーロットは、ウィンクと共に親指を立てた。

「アルギスと、マリーね。りょーかい！」

「……ねぇ、貴女ちょっと」　

　シャーロットの砕けた態度に眉尻を上げると、マリーは怒りを滲ませがら足を踏み出す。

　しかし、後ろを振り返ったアルギスは、不機嫌そうに片手を上げた。

「やめろ、マリー。好きにさせておけ」

「し、失礼いたしました！」　

　アルギスに止められたマリーは、頭を下げながら、慌てて元の位置に戻る。

　すると今度は、ハッと思い出したようにシャーロットが90度に腰を曲げた。

「言い忘れてたけど助けてくれてありがとう！これはきちんと冒険者ギルドに報告するわ」

「……その件だが、公都の冒険者ギルドには報告するな」

　シャーロットに目線を戻すと、アルギスは躊躇いつつも、重々しく口を開く。

　今すぐにでも公都のギルドへと戻ろうとしていたシャーロットは、目を見開いた。

「え！？な、なんで？」

「考えてもみろ。奴らの仲間が潜んでいるとも限らんだろうが」

　口を縛られ、地面に転がされた男たちを見下ろしながら、アルギスは不満げに眉を顰める。

　アルギスの言葉にハッとしたシャーロットは、途端に表情を曇らせた。

「確かに、そうね……」

「まあ危険を冒してでも報告をしたいというのなら、止めはしないがな」

　俯いてじっと考え込むシャーロットに対し、アルギスは呆れ顔で肩を竦める。

　やがて、顔を上げたシャーロットは、瞳に決意の色を宿して、拳を握りしめた。

「わかった。あたし、ギルド本部まで報告しに行ってくる。幸い、王都に知り合いもいるしね」

「……そうか、ならば私達もやるべきことをしよう」

　小さく安堵の息をついたアルギスは、パチンと指を鳴らす。

　すると、突如3人の前に幽闇百足が実体化し、巨大な顎で器用に男たちを掴んで拾い上げた。

「きゃあ！今度はなに！？」

「全員載せたな？では、行くぞ」

「はい」

　慌てて剣に手を掛けるシャーロットをよそに、アルギスとマリーの2人は幽闇百足へと飛び乗る。

　一層身を低くした幽闇百足は、黒い霧の尾を引きながら、消えるような速度で去っていった。

「……あたしも、さっさと王都に向かわなくちゃ」

　しばらくの間茫然としていたシャーロットは、気を取り直して、森を出ようと急ぐのだった。