四ノ宮しおんと図書室の幽霊

梅雨どきのドッペルゲンガー3

　空は、濃い灰色をしていた。

　いまにも雨が降ってきそうなぶ厚い雲にさえぎられて、太陽の光はとどかない。

「しおん、速く！」

「もうっ、いいよね万智は！　飛べるから！」

　おまけに、スクールバッグも持ってない。

　親水公園への道を、万智に置いていかれないよう必死で走る。やがて──

「見えたわ」

　万智が、行く手を指さした。

　親水公園前の四つ辻は、背の高い木々が茂っていて、昼間でもうす暗い。

　そこに、向き合うように立っている、ふたつの人影があった。　

　ひとりは、こちらに背を向けている御子柴さん。

　もうひとりは──

　もうひとりも、御子柴さんだ。

　その顔が、はっきり見える。本当に、御子柴さんとそっくり同じ顔だ。

　あれが、ドッペルゲンガー。

　やっぱり、本当にいたんだ……！

　走ったせいでばくばくと鳴っている心臓が、きゅっと冷える。

　ドッペルゲンガーに出会ったひとは、死んでしまうという。

　喉がカラカラにかわいて、声が出ない。

　御子柴さんの顔は見えない。でも、もうひとりの御子柴さんは、眉を吊り上げて、ぎゅっと御子柴さんをにらんでいた。

　まるで、ここはぜったいに通さないぞ、とでもいうかのように……。

　そして──

　そして、薮の合間から、黒い服を着た男があらわれた。

「えっ」

　男は。

　太い指で、ぶ厚く光るものを握っていた。

　──ナイフ！

　刃先は、御子柴さんに向いている。

　彼女は、突然あらわれた男の姿に、尻もちをついていた。

　男がナイフを振りかぶる。

　助けなきゃ。声を出すだけでもいいから。そう思っているのに、足がふるえて動かない。

　ナイフ男が、御子柴さんに近づいていく。

　今すぐ、ここから逃げ出したい。そうだ。逃げればいいんだ。そうすれば、わたしは──

「しおんっ、防犯ベル！」

　万智の大声に、ハッとした。

　スクールバッグにぶら下がった、卵型のキーホルダーをつかむ。お母さんに待たされた防犯ベル。

　でも、手がふるえて、ピンを引けない。

　もし、これを鳴らして、ナイフ男がわたしにおそいかかってきたら……？

　今から逃げれば、わたしだけは助かるかもしれない……。

「っ、」

　最低だ。なにを考えてるんだ、わたしは。

　いいからはやく、ベルを鳴らせ！

「しおん、なにやってるの！」

「あっ」

　万智が、防犯ベルに手をかざした。パン、といきおいよくピンが飛ぶ。

　ジリリリリ！

　大きな音がなって、男が足を止めた。冷たい目が、わたしをにらみつける。

　両方のひざが、ガクガクとふるえた。怖い。怖くて怖くてたまらない。

　ナイフを構えて、男が走ってくる。

　ああ、まただ。臆病なわたしは、また、何もできない。

　あのときみたいに。

　きっとこれは、天罰なんだ。あの夜、水凪を見捨てたわたしへの。だったら──

「だめぇーーーっ！！」

　わたしに向かって、ぶ厚いナイフが突き出される直前。

　起き上がった御子柴さんが、男に向かって、思い切りスクールバッグを投げつけた。

「ぐあっ」

　運動神経抜群の彼女が投げたバッグは、見事にナイフ男の後頭部に命中した。

　ナイフ男が、ばたんと地面にたおれこむ。

「なんだ……？」「大丈夫ですかー？」

「おい、あいつ、ナイフを持ってるぞ！」

　鳴り続けている防犯ベルを聞きつけたのか、大通りからひとが集まってきた。

「四ノ宮さん、大丈夫⁉︎」

　御子柴さんが、男に近づかないように駆け寄ってくる。

　すごいなあ。助けにきたわたしは、腰が抜けてるのに。

「……うん、大丈夫……」

「……どうして、四ノ宮さんがここに……」

　その理由は、わたしにもわからない。

　それを知っているのは、けわしい顔でたおれた男を見張っている、幽霊少女だけだ。

　パトカーのサイレンが近づいてくる。

　御子柴さんのドッペルゲンガーは、いつの間に消えていた。

　　†

　わたしたちはそのまま、やってきたパトカーに乗って、交番へ連れていかれた(ナイフ男は、別のパトカーに乗せられていた)。

　いくつか質問をされたあと、お母さんがやってきて、わたしは解放された。

　めちゃくちゃ心配されたけど、わたしは別に、たいしたことはされていない。

　わたしよりずっと、御子柴さんのほうが心配だと思う。

　万智は、そのまま家までついてきた。

　今は、わたしの部屋の勉強机に腰かけている。

　めずらしく、しかられた子犬みたいな顔で。

「……ごめんなさい」

「え？」

「私がうかつだったわ。不審者がいるとわかっていたのに、しおんを向かわせるなんて」

　そっか。やっぱり、万智にはわかっていたんだ。

　人間のストーカーが、御子柴さんを待ち伏せしていたことが。

「それは、だって、おかげで御子柴さんは無事だったわけだし」

「それとこれとは話が別よ。もっといいやり方があったはずだわ」

　万智が、ふかいため息をついた。

「私もまだまだね」

　万智が「まだまだ」なら、わたしはマイナス以下だ。自分ひとりでは、防犯ベルを鳴らすことさえできなかった。

　中学生になっても、あのころから何ひとつ変わっていない。

　弱くて、臆病で、自分勝手なまま。

　やっぱり、こんなわたしに、友だちを作る資格なんて……。

　わたしは首をふって、暗い気持ちをふりはらった。

「ねえ、万智。どうして、四つ辻に不審者がいるってわかったの？　二瓶くんと御子柴さんが見たドッペルゲンガーの正体は、結局なんだったの？」

「ああ、それは……」

　わたしの問いかけに、万智もうつむいていた顔を上げた。

「ねえ、しおん。御子柴さんの名前、もう一度教えてくれる？」

「名前？」

「そう。下の名前」

「えっと、花奈。お花に、奈良県の奈」

「そうね。じゃあ、彼女のお姉さんの名前は？」

　なんだったっけ。たしか聞いたはずだ。ええと、たしか──

「茉奈。草冠に、未来の未」

「そうね。バスケ部のエースで有名人だから、わたしも知ってるわ。それからもうひとつ。四つ辻に向かう前、花の画像を検索してもらったわよね」

「うん」

　そして、質問されたのだ。

　御子柴さんがいつも身に付けている髪飾りの花は、この花で合っているかと。

　調べた花の名前は──ジャスミン。

　コンビニで売っている、ジャスミンティーのジャスミンだ。

「ジャスミンは、日本語では『茉莉花』と書くの」

　万智が、わたしのノートを開いて鉛筆を走らせた。書いたのは、『茉莉花』という三文字。

　よくまあ、こんな漢字をサラサラ書けるな……。

　でも、おかげで理解できた。『茉』奈と、『花』奈。

「だから御子柴さんのお母さんは、ジャスミンの花の髪飾りを付けてあげてるんだね」

　御子柴さんの、名前の由来になった花だから。

　きっとお姉さんの茉奈さんも、同じ飾りをつけているはずだ。でも──

「あれ。それだとおかしいよ」

「どうして？」

「お姉さんが茉奈なら、御子柴さんは莉奈じゃない？」

　ジャスミン──茉莉花が名前の由来なら、長女が『茉』奈で、次女は『莉』奈だろう。

　でも、御子柴さんの名前は『花』奈。一文字、飛んでいる。

「あっ、そうか。御子柴さん、実はもう一人、真ん中のお姉さんがいるんだ」

　次女が莉子で、三女が花奈。それなら理屈が合う。

　けれど万智は、「惜しい」と言った。

「御子柴さんは、『ひとつ上の姉に先輩風を吹かされている』と言っていたんでしょう？　茉奈さんは二年生よ。女の人が妊娠してから子供が産まれるまで、ふつうは十ヶ月。二年生のお姉さんと、一年生の御子柴さんの間に、もうひとり子供を産むことはできないわ」

「……あ、そっか」

　言われてみれば、それはそうだ。

「でも、半分当たり」

「え？」

「つまりね。御子柴さんは──双子の妹なのよ」

「ああ……」

　そういうこと──か。

　長女が、『茉』奈。双子の姉妹が、『莉』奈と『花』奈。

　茉莉花。ジャスミンの完成だ。

　あれ？　でも、やっぱり変だ。双子の姉妹なんて、ぜったい話題になるはず。ましてや御子柴さんは、人気者なのだし。

「わたし、御子柴さんに双子の姉妹がいるなんて、聞いたことないよ」

「それは当然。だって、亡くなってるんだもの」

「──え？」

「きっと、御子柴さんが物心つくより前に」

　莉奈さんは、もう死んでいる。

　頭の中で、パズルのピースがカチリとはまった。

　ああ、そうか。あのドッペルゲンガーの正体は──

　御子柴さんの、双子のお姉さんの幽霊だったんだ。

「ドッペルゲンガーは、おそろいの髪飾りをつけてたって言ってたよね。あれって……」

「私に、お母さんの気持ちはわからないけれど」

　万智が、おだやかに言った。

「きっと御子柴さんのお母さんは、莉奈さんの分も作って、お供えしていたんじゃないかしら」

　だから莉奈さんの幽霊も、茉莉花の髪飾りをつけていた……。

　たぶん。いや、きっとそうなんだろう。

「そう考えたら、いやな予感がしたの。亡くなった姉の幽霊が、急にあらわれた。姉妹なんだから、悪意があるとは思えない。それなら、なにかどうしても伝えたいこと──警告したいことがあるのかもしれない、って」

　それで、警察を呼べって言ったのか。

「もちろん、不審者ではなくて、別の可能性もあったけどね。一番悪い事態を想定して、しおんに警察へ電話してもらったってわけ」

「なるほど……」

「二瓶くんも御子柴さんも、ドッペルゲンガーは、『指をさしていた』と言っていたでしょう」

「うん」

「きっと、その方向にあの男が隠れていたのよ。二瓶くんの前にあらわれたのも、警告のつもりだったんでしょうね」

　特に霊感がなくても、幽霊が見えてしまうことはある。

　それは、幽霊のほうが、おどろかせたり怖がらせようとしているときだ。

　きっと莉奈さんの幽霊は、必死だったんだろう。危険なストーカーから、どうにか妹を守ろうとして……。

　ついでに言うと、と万智が付け加えた。

「最近、御子柴さんが感じていた視線は、あのナイフ男のものでしょうね。もしかしたら、何度か校内に忍び込んでいたのかも」

　怖っ！　幽霊よりよっぽどホラーだよ。

　ごろんとベッドに寝転がる。お風呂には、もう入った。あとは寝るだけだ。

　それにしたって、まだ早い時間だけど──

「……なんか、疲れちゃった」

「そう。ゆっくり眠りなさい」

「万智は、寝ないの？」

「幽霊はね、眠らないのよ」

　そうなんだ。

「だから、安心して眠るといいわ。怖い夢にうなされていたら、私が起こしてあげるから」

「……うん。おやすみ、万智」

「おやすみなさい、しおん」

　でも結局、その日、怖い夢は見なかった。その代わりに、わたしが見たのは──

　万智と、御子柴さんと、水凪と、私の四人で、夏の海へ遊びに行く夢だった。

　翌日は、朝から梅雨らしい大雨だった。

　御子柴さんは、普段どおりに登校していた。

　三時間目の国語の授業中に、隣の席の清水さんから、ふたつに折りたたまれた紙が回ってきた。おもてに、「四ノ宮さんへ」と書いてある。

　開くと、短い文章が書かれていた。

　　ありがとう。

　　妹のこと、これからもよろしくね。

　そのとき、朝からずっと降り続いていた雨が上がって、雲の合間から、太陽の光が差し込んだ。

　わたしは手紙から顔を上げ、御子柴さんの席を見た。

(えっ)

　心臓が跳ねる。

　御子柴さんの席には、誰も座っていなくて──

　ただ、机の板に光が当たって、黄金色に輝いていた。

「二十五ページから御子柴──は、今日は休みか。じゃあ、武藤……」

　どこか遠くで、周防先生の声がする。

　わたしはただ、ぼう然と、空っぽの椅子を眺めていた。