こんな追放ものはイヤだ！～出オチ短編集～

第3話 追放したリーダーが、病気で長くない 転

　酒場の入り口から入ってきた、4人組。

　それは忘れられるはずもない、見慣れた顔ぶれだった。

　俺は全身を硬直させ、やつらの会話に聞き耳を立てる。

「あー、今日も疲れたなぁ」

「もう、疲れたのはエルヴィンが道を間違えたからでしょー」

「うるせえ、サラ。

　お前だって自信満々にこっち！ って言ってただろうが」

「……まぁ、従った私たちも同罪ね。そんなことは忘れて飲みましょう」

「そうだな。

　とにかくクエストを達成できたんだ。

　祝おうじゃないか」

　やつらは俺のすぐ後ろのテーブルに座った。

　ウェイターを呼んで、注文している。

　間もなく、酒がテーブルに並んだ。

「では、今日のクエスト達成を祝して」

「「「「乾杯っ！」」」」

　そう言って。

　やつらはグビグビと、酒を飲み始めた。

「あー、やっぱクエスト後の酒は最高だな」

「同感！

　店員さん！　もう一杯同じの！」

「うお！ サラ、お前もう飲み干したのかよ！

　くそ、負けてられん！」

「もう、二人ともそんなに飲んで。

　明日に響いても知らないわよ」

　溺れるように飲もうとするエルヴィンとサラに、ナターシャがあきれながらも笑って言う。

　兄貴はそんな3人を眺め、優しい顔つきでグラスを傾けていた。

　その後も。

　しばらく観察を続けたが、やつらは和気あいあいとした雰囲気で、酒を飲み続けるだけだった。

　…………。

　……なんなんだ、これは。

　B級に落ちたんだろう？

　そのB級のクエストさえ、失敗することもあるんだろう？

　なんで、そんな風に笑ってやがる！

　なんでそんな風に、楽しそうにしてるんだ！

　目の前のグラスを、一気に飲み干す。

　憎たらしさのあまり、グラスを握りしめて割りそうになった。

　――ふざけるなよ。

　俺は、無様なお前らを笑いに来たんだ。

　ランクが落ちたことを引きずって、みっともなく責任のなすりつけあいでもしてるお前らを、酒の肴にしにきたんだ。

　正体を明かした俺にすがりつくお前らを、蹴飛ばしに来たんだ。

　なのに。

　後ろのテーブルからは、笑い声が絶えない。

　今日のクエストで起こったエピソードを、サラが面白おかしく話している。

　みんな、それを笑って聞いている。

　……なんなんだよ、これは。

　これじゃあみじめなのは、俺の方じゃないか。

　ふざけるなよ。

　もっと、陰気にしてろよ。

　欝々としてろよ。

　あの時、俺を手放さなければよかったって。

　そう言えよ。

　ちくしょう。

　俺が誓った復讐も。

　死に物狂いで得た力も。

　やつらにとっては、何の関係もないことだった。

　やつらは俺のことなんかとうに忘れて、ただ楽しく冒険者をやってやがる。

　畜生畜生畜生！

　畜生っ！！

　つまり、やつらが俺を追放したのは、俺の能力が原因じゃなかったんだろう。

　俺がいなくなってから、すぐにランクが下がって。

　いくら何でも、俺の貢献に気づいていないわけがない。

　能力以外の俺の何かが、あいつらとは合わなかったんだろう。

　もしかしたらただ普通に、俺を嫌いだったのかもしれない。

　スキルに関係なく、追放という結末は決まっていた。

　能力を高めてあいつらを見返そうとした俺の行動は、無意味だった。

「あはははは、もう、やめてよエルヴィン！」

「ははははは！」

　後ろから響く笑い声が、心底カンに触る。

　……もういい。

　ここに居たって、余計みじめになるだけだ。

　もういい。

　どうでもいい。

　帰ろう。

　結果として、俺は力を手に入れたんだ。

　それを使って、これからの人生を謳歌してやろう。

　こんなやつらのことなんて、忘れてしまおう。

　俺が席を立とうとしたその時。

「――それにしても、すごいよね、アルフォンスは」

　サラの無邪気な声が、俺の鼓膜を貫いた。

　高圧の電流が流れたかのように。

　身体がビクリと硬直する。

　指一本、動かせなくなる。

「私たちと別れてから、どんどん有名になっていったよね。

　飛ぶ鳥を落とす勢い、って感じ！

　すごいよね！」

　弾むようなサラの声。

　まるで他の音がなくなったかのように、それだけが俺の耳に響く。

「ああ、まったくアイツはとんでもないやつだったなぁ。

　今やこの街唯一のSランク冒険者。

　『因果律の支配者』なんて呼ばれてるんだろ？

　カッコいいよなぁ」

「その二つ名はどうかと思うけどね。

　でも、すごいわ。ホントに。

　ミッシェルも鼻が高いでしょ？」

　エルヴィンとナターシャも、それぞれ意見を言う。

　話題を振られた兄貴は、ゆっくりとグラスを置いて、微笑んだ。

「……ああ。

　あいつは、俺の誇りだよ」

　その言葉に。

　心臓がドクンと跳ねる。

　背筋に暖かいものがこみあげてくる。

　鼻の奥がツンとする。

　両目から、涙が溢れてくる。

　理性とは別のところで、感情が反応してしまう。

　俺はずっと、その言葉を聞きたがっていた。

「うっ……ぐっ……」

　嗚咽が漏れる。

　なんだこれ。

　どうなってるんだ。

　こんなことを、こいつらが言うはずがない。

　だって、それならなんで、あの時は。

「よかったね、ミッシェル。

　弟の晴れ姿、見ることができて」

　サラの声。

　晴れ姿？　

　……もしかして、Sランクの叙勲式のことか？

　遠い王都の広場でやったあの式に、こいつらも来ていたのか？　

「ああ、本当に。

　これで思い残すことはない」

　兄貴は満足げに息を吐いた。

　他の面々は、複雑な顔で兄貴を見る。

　訳が分からない。

　それじゃあまるで……。

「俺の寿命は、あと半年程だからな」

　フッと。

　自嘲気味に、兄貴は笑った。

「ねぇ、それって本当に確かなの？

　何か方法はないの？」

「ない。

　治癒魔術じゃ、病気は治らないからな。

　身体の中に悪いできものができて、それが身体中に飛んでひどい悪さをしているらしい。

　薬師のおかげで少しは抑えられているが、根本的にはどうしようもない」

　その声は、どこか別の世界の話のように、俺の耳に響いた。

　……あの兄貴が。

　優しくて誠実で、誰より強かった、あの兄貴が。

　あと半年しか、生きられない……？

「俺も以前、薬師に聞いたら言われたよ。

　『治せるとしたら、おとぎ話に出てくる霊薬くらいです』だとさ。

　調べてみたら、北の国のS級ダンジョンの奥にあるらしいが、100年以上も見たものはいないらしい。

　無理に決まってる。

　それなら俺はこうやって、お前らと慣れた場所で冒険していたい」

「……ごめん、嫌なこと聞いちゃって」

「いいんだよ、サラ。

　しょうがないさ。

　アルも立派になったし、俺は満足だ」

　……なんなんだよ。

　話についていけない。

　いったい何の話をしてるんだ。

　俺の混乱をよそに、兄貴が息をつく。

「あの時の決断は、やっぱり間違ってなかった。

　あいつのことは、俺が誰より知ってる。

　俺は自分の余命を知った後、無邪気に笑うあいつを見て思ったんだ。

　アルは、この時間が永遠に続くと思ってる。

　アルはきっと、俺の死に耐えられない、ってな」

　皆が押し黙る。

「でも、自分を追放するような馬鹿な兄貴なら別だろう？

　自分を手ひどく裏切るようなクソ兄貴が死んだところで、あいつの人生は止まらない。

　……お前らには、迷惑かけたが」

「アル君を突き放すの、つらかったんだよ？

　あれからしばらく、ご飯も食べられなかったもん」

「ああ、あれはしんどかった。

　俺達を恨んでくれていいから、あいつには幸せになってほしいがなぁ」

「アル君、元気にしてるといいね」

　……おい。

　おいおい。

　おいおいおいおい。

　なんだよ。

　なんだよそれ。

　じゃあ何か？

　あの時俺を追放したのは、俺が兄貴の死に、ショックを受けないようにするためだったって言うのか？

　俺がずっと抱いていたこの恨みは、全部勘違いだったって言うのかよ。

「だが、お前らは本当によかったのか？

　アルは優秀だ。

　俺が提案しておいてなんだが、あんな別れ方をしなければ、俺が死んだ後もパーティーを続けられたと思うが」

　兄貴がメンバーの顔を見回す。

　エルヴィンはサラとナターシャと目を合わせ、代表するように答えた。

「いいんだよ。

　それについては、お前から相談された日に話し合ったんだ。

　お前がいなくなったら、このパーティーにはアタッカーがいなくなる。

　どれだけアルが確率操作したって、俺たちだけじゃ高ランクの敵を倒せないんだ。

　でもあいつは優しいから、俺たちと組み続けようとするだろう。

　それじゃ、Sランク冒険者になるってあいつの夢には届かない。

　俺達は、あいつの足を引っ張り続けるくらいなら、あいつに独りでも夢を叶えてほしかったんだよ」

　うんうん、と。

　サラとナターシャが頷く。

「……そうか。

　悪い。なんかしんみりしちまった。

　俺が余命の話なんかしたからだな」

　兄貴は切り替えるように首を振った。

「なに、薬を飲んでれば、俺はまだまだクエストをこなせる。

　俺はお前らと冒険してる時間が、一番好きなんだ。

　休めると思うなよ。

　またすぐにダンジョンを攻略するぞ！」

「「「おおっ！」」」

　カンパーイ！　と。

　グラスをぶつける音を尻目に。

　俺は微動だにできずに、空のグラスを見つめていた。