高校生に戻る、そしてゲームをリメイクする

第20話 練習試合

「はは、ははは」

　日曜日、高瀬川高校体育館での練習試合にて。

　試合中だというのに、俺は笑っていた。

　ドリブルで相手コート内にボールを運び込む。俺は周囲を見渡した。

　スリーポイントライン周辺に、俺の仲間はいい具合に散っている。

　パスワークを恐れてか、ゴール下の相手チームのメンバーは散っていて密度が小さい。高瀬川のポイントガードは俺が置き去りにしたから、まだ後方だ。背後から追いかけてきているが、追いつかれないだろう。

　俺はまっすぐに、守備の薄いところを突く。

　相手チームは慌てたようにゴール下に守備を固めるが、もう遅い。

　相手のセンターの脇をすり抜けて、床を蹴る。

　頭上のゴールに向かって、俺は押し出すようにボールを放る。

　放物線を描いたボールは、そのままリングを通った。

　体育館の二階観覧スペースに応援に来た人たちが拍手をしてくる。

「よっしゃー！、ナイスきよぴー」

　ゴールの喜びは、黒田とグータッチを交わすだけだった。俺は走り、コートを下がっていく。仲間たちも自陣に戻って、ディフェンスに備えていた。

　審判がボールをエンドライン上の高瀬川高校の選手に投げ渡す。

　そのまま、ボールは右サイドのポイントガードの手に渡った。

　青海が研究し、対策を伝授してくれた高瀬川のポイントガード。

　動きが、青海が見せてくれた動きそのものだった。ドリブルの高さも、スピードも、立ち塞がったときにフロントチェンジを多用してくるところも。

　だから俺も動きについてこれる。

　立ち塞がり、こちらがディフェンスの体制を整える時間を作る。

「パスだ。無理に抜こうとするな」

　横から声が聞こえてくる。俺を抜けずに自陣コートに留まり続けるポイントガードに痺れを切らしたのか、高瀬川のシューティングガードが戻ってきていた。コートのセンターにパスを要求している。

　高瀬川のポイントガードは視線をやると、パスを繰り出そうとする。

　だが、俺は見切った。

　高瀬川のポイントガードが、パスを出すふりをして背中にボールをまわすのを。

　俺はサイドラインを踏む勢いで、横に動いた。高瀬川のポイントガードの背後に回り込む。

　背面にまわされたボールをスティール。

　目の前はゴールまで無人の野だった。俺は追いかけてくる高瀬川の選手の足音を聞きながら、駆け抜けていく。

　ペイントエリアに突入し、勢いそのままにローポストからレイアップ。

　俺の背後から伸びてきた高瀬川のポイントガードの指先をすり抜けて、ボールは弧を描き、リングを通り抜ける。

　わざわざ日曜日に他校まで応援に来ていた人たちが、もう一度拍手をしてきた。

　タイムキーパーの残りタイムが０になり、ブザーが鳴り響く。審判が笛を鳴らし、シュートを放とうと膝をかがめていた真川が動きを止めた。

　藤森高校と高瀬川の双方の選手が、駆け足で戻っていく。

　第３クオーターが終了。

現時点で５６対４０の１６点差となっていた。練習試合とはいえ相手を研究していたこちらのリード。

　しかも俺だけが、５年前とはいえ、同じ試合をもう一度している状況。

　練習試合で相手がどんな手を使ってくるかなんて、手に取るようにわかる。それでうまく見方を動かしたことで、５年前の本来の過去と比べてもっと点差を広げられた。

　５年前の本来の過去なら、点差は１０点もなかったのに。

「みんな、よくやってくれた」

　ベンチに戻ってきた俺たちを、八孝はひとりひとりグータッチで迎える。

　俺たち試合メンバーは、ベンチに戻る。

　俺が真ん中だ。走りまわった選手たちの荒い呼吸がもろに聞こえる。汗や呼気のために周囲の空気が湿気てくるのも。

　俺にとってバスケの試合は５年ぶりだが、なじみの感覚だった。つい先週も、こうして５人でコートに立って戦っていたような気分だ。

「さてと、次が最終クオーターだ」

　５人並んだ俺たちの前に、八孝が腰を降ろす。

「練習試合だが、最後まで最大出力でいくぞ。といっても、俺がお前たちに求めるのは練習通りのことだ。今までやってもらったとおりのことを続ければいい。フォーメーションも変更なしだ。今までどおりの試合運びでいけ」

　八孝が俺たちと目を合わせながら指示を飛ばしていく。

　俺たちはうなずいた。

「観覧スペースにはうちの学校の子がわざわざ応援に来てくれたんだ。最後までかっこいいところ見せていけよ」

「監督、上の生徒たちは俺たちを見に来たんじゃねーでしょう」

　服部が茶々を入れる。試合で走りまわって息を切らしながらも、笑みを浮かべていた。

「監督目当てですよ、監督」

　クス、と俺たちどころかベンチ入りメンバー全体が失笑を漏らす。

　この体育館の２階観覧スペースに集まっているのは、保護者と、藤森高校の女子生徒だ。

「困ったな。俺は主役じゃねえのに」

　観覧スペースの女子たちは、俺たちがゴールを決めると拍手したりしてくれる。だが、それは俺たちに向けているというよりは、ゴールを決めてガッツポーズをする八孝に向けられている、という具合だ。

「どこで練習試合を聞きつけたんだか。服部、お前か？　学校中にうちのスケジュール情報流しているの」

　黒田が冷めた目線を服部に向ける。

「なんで俺なんだよ。どうやっても風の噂で聞かれるんだっての」

「まあまあ、試合後の体育館の清掃作業を手伝ってくれるっていうんだ。いいだろ見られてデメリットないんだし」

　睨み合うふたりを真川がなだめている。

「まるで推しの追っかけだな」

「おっ、朝倉そんな言葉知ってたのか。でかい図体して口数少ないけど、ひょっとして推しのアイドルいるのか？」

「服部、試合中よ。集中」

「へい、青海は真面目だな」

　服部がジト目を向ける青海をジト目で見つめ返す。

「ま、理由はちょっと納得いかねーが、わざわざ見にきてくれたんだ。楽しませて、いいもの見れたって友達同士で言いながら帰ってもらおうや」

　八孝の一声に、はい、と俺たちは応じる。

　試合中に陽気な、と俺は呆れて眺めていたが。

「……さてと、冗談は置いておいて、高場」

　八孝が、真正面から俺を見つめてくる。