公爵夫人は俺様な夫を捨てたい～冷遇七年、今さら溺愛したって無駄ですから！～

最終話 向かい合う二人

　——そうして月日は流れて。

　あのリンゴでの騒動から二か月経過した。

　ウィンウッド城のフロントガーデンは、バラの季節はとっくに終わり、今は白いピラミッド型の花を咲かせるノリウツギが、孔雀の羽根のように咲き誇る。わさわさ茂るセージの葉の前には、マリゴールドが今年も元気いっぱいに咲いていた。

「お二人の結婚は来年なんですってね？」

　白い丸テーブルの上にはティーセットが並んでいる。

　手紙を置いたキャロルは、向かいに座る相手に話しかけた。

「そうらしいな。でもアンリくんは今頃、ジャルディネイラに表敬訪問してるから、もしかしたら来年までそのままあっちにいるつもりかもな」

「いいのかしら、皇太子が不在で」

「いいんだろ、すっかり両国仲良しなんだから。今のところ、我がソル帝国は敵なし、誰も攻めないし、攻めても来ない」とロジャーは太い声でいって、

「と、おっさんがいってた」

　ティーカップを口に運び、ずず、とすする。

「マッズ、何だコレ」

「カモミールティーよ。わたしが入れたの」

「通りでうまいと思った。大切に飲まなくちゃ」

「いっぱいあるから、たくさん飲んでね」

　キャロルがポットを押し出すと、ロジャーは泣き笑いみたいな顔をして喜んだ。

「おじさまって陛下のこと？」

「おじさまがおっさんのことなら違う、軍総司令官のこと」

「チェスター公爵ね。そう、なら安心ね」

　キャロルはまた手紙を一読すると、ニコリとし、それから丁寧に閉じて封にしまう。

「お二人が上手くいっているようで嬉しいわ。お似合いのカップルよね」

「さあ、どうかな。あのおしゃべりに付き合えるアンリくんは立派だと思うけどね」

「明るくて可愛らしい王女様じゃないの」

「おれは綿菓子のお姫様が好きだね」

「砂糖菓子ね？」

　キャロルは笑顔で訂正すると、その表情のまま、さっきの手紙とはべつの紙片を取り出してロジャーに見せた。

「ロジャー」

「なあに？」

「ここにサインしてちょうだい」

　どうやったら自然にカモミールティーを芝生にこぼせるか考えていたロジャーは、示された紙に目をやって、思いっきり口に含んでいた茶を飲み込んだ。

「ウ、毒の味だな」

「毒は効かないんでしょ、ロジャー？」

「うん、効かない」

「あなた」キャロルは笑顔のままいった。

「サインして。離婚しましょう」

　あとはロジャーの名前を書くのみ。

「断るっ」

　離婚届をぐしゃぐしゃに丸めると後ろに投げ捨てるロジャー。ついでにうっかりを装って、ティーポットもこぼして、芝生にキャロル直々に入れたティーを献上する。

「絶対に離婚しない、君もいい加減あきらめろ」

「離婚したいの」

「ダメだ」

「どうしても？」

「君はおれを愛してるんだろ？」

「愛してないわ」

「愛してるっていったじゃんっ」

「……あれは違うのよ、ロジャー」

「何が違うんだよぅ」

「あれはお別れの言葉なのよ。そういうものでしょ？」

「何がそういうものなんだ」

「死にゆく人には『あなたを愛しています』と、一人きりじゃありませんよ、って伝えるものなの」

「誰がそんなこといった」

「伝記で読んだわ」

「誰の伝記だ？」

「愛情深い方の本よ。あなたは絶対に読んだことないわ」

「読んでみるから教えてくれ」

「読まないわ」

「キャロちゃんが勧めた愛読書はいつも読んでるじゃないか、声に出して」

「恋愛詩集を勧めたのが間違いだったわ。わざと声に出して読んでるでしょう？」

「毎晩、君に囁くのがぼくの楽しみなのさ」

「うるさくってかなわないわ」

「喜んでるくせにー」

「黙りなさいロジャー」

「今日は何番のポエムを読もうかな」

「大好きな詩集だったのに、嫌いになってしまったわ！」

　……そんな口論が続く中。

「仲が良いですね」

「そう見えるならそうなのでしょう」

　公爵夫妻のティータイムを見守る二人、秘書官ダニエルと侍女サラである。

　ダニエルはニコニコ嬉しそうで、何を見ても幸せいっぱい、ポジティブに光り輝いてみるらしい。一方でサラは生気のない、すべてを諦めちまった哀愁が漂っている。

「わたしには、恋も愛もさっぱりわかりません。キャロル様の選択に従うだけです」

　サラの抑揚のない声に、ダニエルはニパと笑うと、彼女の手を握った。その二つの手にはきらりと指輪がはまっている。もちろんペアリングだ。

　あれから。

　サラはダニエルと結婚した。あっという間に出来事だった。

　帰城してすぐのことだった。まだ荷解きのさなか、「二人っていつからお付き合いしていたの？」とキャロル。その興味津々の少女のような眼差しに向かって、「火遊びですよ、別れたつもりなんですが、しつこくて」などと、サラはいえなかった。

　だからはぐらかしていたのだが、それよくなかったのだろう。ダニエルのほうであることないこと、サラとのラブロマンスを語られて、ますます言い逃れ出来なくなった。

　そんなこんなで。あれよあれよと祝福を受け、ダニエル絶好調で結婚と相成ったのである。まあいいさ、とサラは思う。彼が飽きるまで結婚とやらに付き合ってやろう、と。そもそも自分が純情な彼に手を出したのが悪かったのだ。責任をとろう。

　けれどもサラは知らなかった。

　ダニエルの愛が飽きることはなく、生涯に渡って貫かれるということを。彼女はいったものだ、「まさかこんなに長く続くとはね」。その時、サラは白髪でしわくちゃのおばあちゃんだったのだが、それはまた別の物語である。

「ロジャー、離婚してよっ」

「いーやーだー」

「ロジャー」

「やだねー」

　プンプンしているキャロルの手を、ロジャーが掴んで自分のほうへ引く。

「なあキャロル。二人だけで旅行しないか？　それとも結婚式をやり直そうか？」

「……わたしは離婚したいのよ、ロジャー」

「そうだっ、ルビイ大公国に行こう！　君の家族にご挨拶しなくちゃな。『ぼくがキャロルの愛してやまない夫ロジャー・ウィンウッドです。ラブラブです。ぼくも彼女を溺愛してます！！』って」

　そうと決まれば即行動。ロジャーは張り切って席を立つ。

　キャロルはむっつりしていた。

「わたしは行かないわ」

「じゃあおれだけで行ってくる」

　そしてロジャーは、そのまま大公国まで出かける勢いで歩いていく。キャロルは焦った。

「待って。ねえ、本当に行くの、ねえっ。パパたちに会って本当にそんなこと言うつもり！？　待ちなさい、ロジャー！　こらっ、待って！！」

　——かくて、暗く陰鬱だったウィンウッド城。

　今は賑やかな声が聞こえるようになった。丹精込めた庭の植物たちは、そんな様子を喜んでいるのか、きらきら輝き、風に揺れる葉擦れの音はまるで彼らを祝う拍手のようだった。

　🌸【完】🌸