VALKYRIA ー始祖の乙女と七つの国ー

SIDE ナターシャ②

　とにかく体が熱くて、飢えていた。

　身体が軽くなり、遠くを見渡して食べ物のある方へ集団で押し寄せていく。その繰り返しになった。

　生きるか死ぬかの殺伐とした雰囲気に、私の心も荒んでいく。

　夢から目が覚めても、得体の知れない何かに捕まったような恐怖を感じるようになった。

　時間がたっても、何も変わらない。

　むしろ、自分以外の何かは増え続け、飢えは加速し心が摩耗していく。

『もうあとは、遠くに見えるあの大きなオアシスに行くしかない……』

　そういう状況になった時、地面が揺れ、鳥がたくさん襲ってくるようになった。

　どんなに頑張ってオアシスに行こうとしても、いつも色々な邪魔が入ってたどり着けない。

　次第に、私は苛立ちを覚えるようになって、それは夢の中だけにとどまらず、日常生活にも影響していった。

　少し前まで、あんなにも心安らかに日々を過ごしていたのに……。

　何かに追われるような焦燥感を常に感じ、満たされず、些細なことでも苛立ちを感じるようになった。

　もう乗り越えたと思っていたのに、未だにたまにやってきて暴力を振るってくる父に、再び怒りを感じる。

　そして何より、そんな父の姿を知らないであろう兄弟姉妹たちが、外で呑気に暮らしていると思うと、理不尽さに醜い嫉妬を募らせた。

　持て余す感情に、私は困惑もしていた。

　しかし、刺々しくなっていった私の態度にも、変わらずシャールカは私のすべてを受け入れてくれた。

　……だから、私はこの激情に身を委ねてしまった。

　体の奥底から、何かが溢（あふ）れてくる。

　抱える激情と共に、力がみなぎってくる。

　私の持てる全てで、あのオアシスに今度こそたどり着く……。

　そう思って夢から目覚めた日、窓から見える砂漠地帯の奥の方から、突然、爆発が起こり轟音が響いた。

　部屋の窓から爆発によって舞い上がった粉塵が見え、その衝撃波に、塔全体がピシピシと軋（きし）んだ。

　その光景を見て……私の体の中で、何かがごっそりと減っていく感覚がした。

　膨れ上がった怒りや憎しみが、急激にしぼんでいく。

　同時に、冷や汗が額を流れてきた。

　……まさか、私がずっと見ていたあ（・）れ（・）は、夢ではない？

　急に体が震えだしてきた。

　自分がこれまでしてきたことを思い出し、呼吸が浅くなり、目の前が暗くなってくる。

　ガタガタと震える私の体を、ずっと後ろで静かに見守っていたシャールカが、優しく抱きしめた。

　そして、そっと……耳元で囁いた。

「何があろうと、私はあなたの味方です」

　その言葉を聞いて、私は気を失ってその場に倒れてしまった。

　身体がまた、変わっていく感覚がする。減ったと思っていた怒りや憎しみが、少しずつ戻ってくる。

　太陽の温かい日差しと共に、外から何かが、私の体に入ってくるようだった。

　今日が最後だと思った。

　いつも以上に鳥たちが邪魔をしてきて、地面が大きく裂け、そこで大きな爆発が起こる。

　爆発が起こるたびに、また私の中の何かが減っていったが、私はそれらに気を取られずに、ずっと機会をうかがっていた。

　あの、爆発を起こしている少女……。彼女が一番危険だ。

　彼女の集中が削がれて視線を外した時、チャンスだと思った。

　脚にすべてを集中させ、一直線に口を開け、彼女の喉元めがけて飛んでいく。

　しかし、またしても鳥から妨害を受けた。

　本当に忌々（いまいま）しい。

　そう思っていると、慌ててこちらに顔を出した人間に、私の意識がすべて持っていかれた。

　これは私の兄弟。

　私が父から暴力を受け一人塔の中で過ごす間、私のことなど知らずに外で自由に生きてきた、私の兄。

　認識した瞬間から頭が沸騰するように憎しみが込み上げてきた。

　少女のことなど忘れて飛びかかってしまい……そこで目が覚めた。

　慌てて起き上がり、もつれそうになる足を叩いて窓に寄り外を見る。

　外では大きなシムーン（砂嵐）が起こり、こちらに徐々に向かってきているところだった。

　私はきっと、あの少女にやられたのだろう。

　そして、あそこにいた兄は、聡（さと）く謀略（ぼうりゃく）に長（た）け、上の兄たちを蹴落として皇太子の座に就いたという、第（・）五（・）王（・）子（・）の（・）シ（・）ャ（・）リ（・）フ（・）だろう。

　私の存在に気付き、ここへやってくるのも時間の問題だろうと悟った。

　シムーンがこのオアシスを襲いだしてから少しして、やはりシャリフはやってきた。

　夢の中で執拗（しつよう）に私が狙っていたオアシスは、ここだった。私は恐らく国を滅ぼそうとした謀反人（むほんにん）として捕まり、処刑される。

　そう覚悟しつつも、初めてこの部屋を訪れる客に気丈に、そして優雅に振舞っていたのに、シャリフは「助けに来た」などと宣（のたま）った。

　今更一体、どの口が言うのか。

　取り繕う気も話す気も失せて視線を外し、椅子に腰かける。

　いったい、何十年ここで待ち続けただろう。私の存在に気付いた誰かがやってきて、ここから連れ出してくれたら……と思わない日はなかった。

　今更来ても……もう遅い。

　どんなに綺麗ごとを並べても、私の人生が終わったことなんて、火を見るより明らかだった。

　それよりも、もう、謀反人として処刑され、自由になりたい……。

　そう、やっとここから出られるんだ。

　そう気付いてしまえば、シャリフの手を取り生き永らえることは、もはや今以上の地獄でしかなかった。

　どうにかして逃げないと。と、チラッと扉の方を見る。

　扉の手前にはシャリフがいて、奥にも何人かいるようだった。

　なんとか気を引いて、道を開かないと……。

　風が部屋に入ってくるのに乗じて、服に隠れた痣を晒（さら）してみる。すると、シャリフは慌ててこちらに駆け寄ってきてくれた。

「父からの暴力に恨んで」などと頓珍漢（とんちんかん）なことを言っていたが、それはもういい。

　後は後ろにいた数人……と、シャリフの言葉に乗じて扉の方を見た。

　その時、私の視界に入ったのは、こちらに向かってくる何やら懐かしい感覚のする少女と、その後ろに着いてくる男女と、さらにその後ろで……こ（・）の（・）部（・）屋（・）か（・）ら（・）逃（・）げ（・）て（・）い（・）く（・）、（・）シ（・）ャ（・）ー（・）ル（・）カ（・）の（・）姿（・）だった。

　彼女はこちらをチラリと見て……これまで見たことがないような、他人の顔をして、私の視界から消えていく。

「一生、そばにいる」

「何があっても、私はナターシャ様の味方」

　今まで繰り返し囁いてくれていた数々の言葉が、脳裏でこだまする。

　私の中の、シャールカへの絶対的な信頼が崩れる音がした。

　……嘘だった。私はやはり、生まれてから今までずっと一人だった。

　そう自覚した瞬間、全てがどうでもよくなった。

　震えていた身体が止まる。落とされた言葉を払い、勢いよく、開け放たれていた扉の方を見る。

　目の前に広がる、一直線に開けた扉への道が、まるで輝いているように見えた。

　私はその輝きを捉え、この人生での全てのしがらみを捨てて走り抜けた。

　シャリフお兄様、ここに来てくれて本当にありがとう。

　私はやっと、この世界から逃れることができる……！

　シムーンに遮られた視界と目をくらますような強い風に抱かれて、私は喜んで塔から飛び降りた。