公爵子息は荒んだ彼女を愛してる

＃14

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　正直に言おう。

　私は何も聞いていない。

　婚約がどうとか。

　多分、多分きっとおそらく、彼の事だから何か考えての行動だと思う。

　それでも、それでも。

　許せないことって、ある。

　婚約の知らせが屋敷に届いてから三日後、ある女性がやってきた。それも複数人の侍女を連れて。

　女性の名前はアテンツァ・レンネット。由緒正しく王弟様の一人娘だ。

　あてがわれた部屋は勿論フィンの隣、お淑やかで綺麗で静かで、まさに“立てば芍薬、座れば牡丹、歩く姿は百合の花”と言う東洋の言葉を具現化したような人。

　何をしてても花のように美しく、清らかでお淑やかで、私とはかけ離れた女性（ひと）。

　すべすべの手、吹き出物を知らない肌、整えられて美しい髪、細いのに柔らかで女性らしい体型、どれをとっても私とは程遠い。

　…フィンも、ああ言う人が良いんだろうか。

　やっぱり抱きしめた時に骨が目立つ体じゃダメだろうか。

　ガサガサの手じゃいけないのだろうか。

　クマの目立つ顔は嫌だっただろうか。

　好きだと素直に言えない私に疲れてしまったんだろうか。

　考えても仕方のない事を、ぐるぐると考えてしまう。彼と目が合わせられないし、仕事も小さなミスをしやすい。マデリンさんやアリアが不安そうな顔で私を見てくる。それがまた辛かった。

　フィンとはここ暫く会ってもいない。元々向こうから何かアクションがなければ、私たちが会うことなんて廊下をすれ違うくらい。

　最初の挨拶だって、顔を覚えてもらって不審者でないですよ、とアピールするためにあるようなものなんだから、当たり前だ。

　執事さんや、家政婦長のマデリンさんはともかく、一介のメイドが主人と関わり合う事など無いに等しい。

　最近一言も声を聴いた記憶がない。あの声で私の名前を呼ぶのが、如何に愛おしかったかがよくわかる。

　でもこれで良かったとも思う。私の姓はともかくとして、彼がふさわしい階級の美しい人と結婚するなら、まだ応援できる。陰気とか言われてても、私にとっては眩しい人だったから。

　今日の仕事は窓掃除だ。昨日雨が降ったので今日はその曇り取り。せかせかと窓を拭いていると、庭に二人がいるのが見える。仲良さげに話してる二人は、笑い合っていた。

「…」

　羨ましいな、と素直に思った。

　私の立場じゃ、あんなことはできなかった。二人で庭になんて、行った事あったろうか。

　やっぱり、怯えながら生きていくより、そんな関係を続けていくより、こっちの方が健全だ。二人が正しいんだ。

　わかってるけど、涙が出そうになる。

　父様、今ならベッドで泣いて良いかな。

　母様、冷たくても良いから彼の声が聞きたいよ。

（…私は、なんて彼に相応しくなかったんだろう）

　あぁもう思考がぐちゃぐちゃになる。優先順位がわからなくて、感情と理性が入り混じっている。

　こんなんじゃ仕事も出来ないのに。

「すみません、体調が悪いので早退させてください」

　数枚窓を拭き終わって、早退を願い出た。いつも重たい体を引きずって仕事してたのに、こんなの初めてだ。

　マデリンさんは、何も言わず了承してくれた。そのまま屋根裏部屋に戻る。

　色めきたっていた他のメイドたちが、心配そうに私を見てくるのが伝わって、体が重くなっていく。

　着替えもできないままベッドに突っ伏して、涙が、溢れた。

「っう、ううう…うう〜っ…」

　頭じゃどんな事もわかってる。

　彼と過ごした時間が嘘じゃ無いことも。

　彼との約束が確かにあったことも。

　彼には彼女が相応しい婚約者ってことも。

　彼がやっと正しい道に行けたことも。

　わかってる、わかってるのに。

　どうして私は諦められないの？

　こんなに聞き分けの悪い子になってしまったのは、貴方のせいなのに。

　がたん、と音がして、入口の方に振り向く。

　するとそこには、アリアの姿があった。

「ありあ…？」

　私はそう言って鼻を啜る。

　涙が止まらない私を、彼女はそっと抱き締めてくれた。

「早退したって聞いたから…側には、居れるからさ」

「う、うぅ…」

　彼女の優しさに、また涙がたくさん溢れた。

「泣いていいよ、アニーは泣いていい」

　そう言って肩を撫でる彼女の手が、暖かくて。

「う、うぁ…うわああああああああっ…」

　フィン、フィン、どうして遠くへいっちゃったの？私じゃダメなの？どうしてだめなの？教えてよフィン。

　いつもみたいに名前を呼んで。

　いつもみたいに私を見て。

　いつもみたいに可愛いって言って。

　いつもみたいに好きって言ってよ。

　私をこれ以上一人にしないで。置いていかないでよ。私も連れて行って。

　感情が、心が、全部が、貴方を求めて哭いている。

　神様、どうかお願いだから、フィンを私に返して。

　今なら何度でも言うわ。愛してる、愛してる。貴方だけを、愛してるの。

　私は、どのくらい泣いていたかもわからない。堪え性のない自分に呆れつつも、これが変化なのかもしれないと、確かに感じた。

　変化を促した貴方は、もう側にいないのに。

　この間はそのまま寝てしまって、夜は何があったか覚えていない。アリアが言うには泥のように眠っていたらしい。心的にあまり思い出したくない。

　しかしどれだけ泣いても朝は来るもので。

　その分仕事もやってくる。

　今日はカーペットの埃履き。

　ここ最近はまた眠りが浅い。だるい体を引きずって仕事をすると言うのは、楽を知る前より後の方が辛いんだと学んだ。

　数日は仕事がまともにできていて安心している。フィンを見るとまだ辛いし目も合わせられないけど、すれ違うくらいなら慣れてきた。

　勿論その横に、婚約者の姿があっても。

（なんとかは、なってる）

　顔に出さないのは、一貫してできてるはずだ。余計な心配も…もしされていたらかけたくない。

　近々婚約発表のパーティーがあるらしい。どんな理由でも顔を出したくない。それが例え給仕であっても。

　マデリンさんに言えば、配置に気を遣ってもらえるだろうか。

　パーティーの日はてんてこ舞いだ。大規模なお茶会なんかもそうだけど、いつもと違うメニューに飲み物の準備、使う場所の徹底的な清掃、要望があれば飾り付け、テーブルだけでなく椅子が必要だったらそれも配置しないとけないし、来賓の管理だって必要だ。夫人が定期的に規模を問わないお茶会を開くので、その準備はもはや通例と化している。

　なので、とにかく顔を出したくない。どちらの家でパーティーが行われようと、どちらの家の使用人も人手不足で呼ばれるんだから。

　後でマデリンさんに相談しよう。

　そんな事を考えながらカーペットを履いていると肩が誰かにぶつかった。

「あ、ごめんなさ…申し訳ございません！」

　顔を見て思わず私の方が真っ青になる。

　そこにはフィンの婚約者のアテンツァが居た。

　私は必死に頭を下げる。やはり考え事なんてしながら仕事をするもんじゃない。改めてそう思った。

「も、申し訳ございません！お召し物に汚れはなかったでしょうか？」

「大丈夫よ、ご苦労様」

　そう言う彼女は小さく笑った。

　にしても、彼女ほどの人が侍女もつけずにその辺を歩いているなんて、どうしたんだろう。不思議で仕方ない。

「今日は、貴女に会いに来たの」

「…ど、どう言うことでしょうか？」

　私はその言葉に動揺する。私なんぞに会いにきたって一体どう言うこと？フィンとの関係を知って嫌味でも言いにきたのか？

「うふふ、顔を見てみたかったの。フィン様の言う通り、可愛らしい方ね」

「はぁ…」

　この人も私に可愛いとか言うのか…というか自分の婚約者になんの話してるんだろう、あの阿呆は。

（私は愛玩動物じゃないんだぞ）

　そもそも嫌味かもしれないけど。

「用事はそれだけよ。貴女が心配するようなことはないから、安心してね」

　彼女はそう言って優雅に歩き去っていった。まさに一筋の風のように。

　しかし一体なんだったんだろう。

　私の心配することってなんだろう。晩御飯のおかずにキノコが入ってるとかだろうか。いや流石に違うか。

（うーん…）

　一層謎が深まったまま、私は掃き掃除を続けた。