公爵子息は荒んだ彼女を愛してる

＃13

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　翌日からまた行動を開始して、港を経由してから小島に辿り着いたのは昼過ぎだった。お昼は船の中で済ませてしまったので、まずはフィンの身の回りの準備。

　フィンは管理人の所に挨拶に行っていてこの場にはいない。私は仕事を終えて中を探索していた。朧げだけど懐かしさを感じる景色が、そこには広がっている。

　別荘は二階建ての建物で、海側に窓が来るようになっている。窓から見える浜辺が、昔父様母様と一緒に歩いた場所だ。

　窓から浜辺を眺める。約束の木は建物の裏側にある大きな木だ。ここは管理人がいるだけで、ほとんど手付かずになってると聞いた。それなら、約束の木も残ってるだろう。

「お疲れ様」

「…フィン様」

　横から声がして振り向くと、そこにはフィンがいた。

「もう良いんですか？」

「あの管理人、話が長くてね。適当に切り上げてきたんだ」

「…なるほど」

　そのまま、二人で窓を眺めて、沈黙が流れる。彼が私の横でサッシに手を置いて、口を開いた。

「…懐かしいね」

「…はい」

　所々朧げな、懐かしい記憶たち。

　貴方がいて、私がいて、父様も母様も、スペンサーの人たちも、みんないて。

　楽しい時間と美味しいお食事と、安らかな眠りが待っていた。

　きっと私のここまでの人生の中で、あんなに幸せな時間はない。朧げになったとしても、私の中にある大切な記憶。

「午前零時、約束の木の下で待ってる」

　彼はそれだけ残して去っていった。

　私はまだ、浜辺を見ていた。

　午前零時、部屋の鳩時計が鳴る。

　私はアリアが寝てるのを確認して、そっと部屋を出た。誰かに見つからないよう注意しながら、ランプを持って別荘の外に出る。

　建物の裏に回ってすぐ、裏庭の様になってる芝のところに、それはある。

　樹齢もわからない大きな木。見上げても見上げきれない程の樹木。それが私たちの約束の木。

　そのちょうど下、木の根のせいで芝が植えられず、土になってしまってる部分に彼は立っていた。その手には大きなスコップを持っている。

「お待たせ」

　そう声をかけると、彼がこちらを見た。

「そんなに待ってないさ」

　そう言ってスコップを軽く持ち上げながらこちらに来る。

「さて…早速探すのは良いけど、情報が少なすぎるな…」

　彼は周りを見渡す。確かに父様の手紙には、この木の下にあるとしか書いてなかった。

「見つかるといけないから、早く済ませるに越した事ないんだけど…」

　どこから手を着けたものか、彼の顔にはそう書いてある。

　しかし私には、心当たりがあった。

「…多分だけど」

　そう言って三歩、居た場所から後ろに下がる。

「多分だけど、ここ掘ってみて。外れたらごめん」

　そこは木を眺めるのに一番良いところ。日が当たると木陰になって、ステンドグラスの様になる。あの時貴方が、木陰のベールの様だと私に言ってくれたところ。

「…わかった」

　彼は、何も言わず私のすぐ下を掘り始めた。私はさらに少し下がって、ランプで照らしながらその様子を見守る。

　しばらく土を掘り返す音がして、それを聞いていたら硬いものに当たった。

「「！」」

　思わず土の中を覗き込む、すると「流石に危ないから」とフィンに止められてしまった。それから、フィンが丁寧にその周りを掘り返す。私はそれを照らすことしかできない。

「あった…」

　すっかり泥まみれになったフィンの手には、両手で持てる程度の箱が埋まっていた。鍵穴と四桁のダイヤル式ロックがあって、どちらもあってないと開かない仕組みになってるみたい。

「鍵…」

　私は胸元のペンダントを取り出す。話があまりにもでき過ぎているから、多分鍵はこれだと思う。

　ではダイヤル式のロックは？番号がわからなければ開くことはない。

「…まずは、鍵入れてみようか」

　私はそう言ってペンダントを外す。そのまま震える手で、鍵穴に挿した。そっと鍵を回す。カチッ、と言う音がした。

「…鍵は、合ってるみたい」

　鍵を閉め直して引き抜く。あとはダイヤルの番号だけ。

　父様と母様の誕生日だろうか、結婚記念日だろうか。私が悩んでいると、フィンが口を開いた。

「これは、僕がわかるかな」

　彼はカチカチと音を立ててダイヤルを回していく、ダイヤルを合わせたら鍵を回すを二回繰り返して、その箱は開いた。

「すごい…」

　私が驚いていると、フィンは言った。

「二つ案があったんだ。片方が合っていて良かった」

「二つ？」

　確かに、フィンが触っても一度は失敗していた。なら正解はなんだったんだろう。

「君の誕生日と…僕らがここで永遠を誓った日。合っていたのは、後者だった」

「！」

　確かに、確かに薄々思っていた。

　あの日、あの旅行で父様たちはすでに死期を悟っていたんじゃないか、だから手紙とペンダントを残してくれたんじゃないかって。

　…やっぱりそうなんだね、父様、母様。

　二人は、もうどうなるかわかってたんだね。

　やっぱり、私を守ってくれていたんだね。

（あぁ、つらい。つらいな）

　どうして連れて行ってくれなかったの？

　私もそっちへ行きたかったよ。

　父様にもっと抱きしめてもらって、母様にもっと髪を漉いてもらいたかった。

　それでも、ダイヤルの番号を私の誕生日じゃなくて、約束の日の日付にしたのには、何か意味があるはず。

「…っ」

　泣くのは堪えろ、私。今じゃない。

「開けよう」

　私は短くそう言った。

「なら僕の部屋で」

「わかった」

　私たちは土を戻してから、またそっと彼の部屋に向かった。

　部屋の電気ではなくて、枕元のランプをつける。

　そっとそっと、誰も起きないようにに願いながら、私たちはその箱を開けた。

「これは…」

　中には、一通の手紙と羊皮紙で作られた分厚い本のようなもの。

　よく見ると手紙には、“この箱を開けた者へ”と書かれている。

「…読んでみよう」

　彼が言う、私はそれに静かに頷いた。

　そっと蜜蝋で封をされた手紙を開ける。

　中には二枚の便箋とコインが一つ。

　“この手紙を開けた者へ”

　この手紙を開けたと言うことは、偶然見つかってしまったか、私に何かあったか、どちらかだと思われる。

　この羊皮紙の本を悪用する人間が開けてないことを祈ろう。

　そのために、娘の大切な日を選んだのだから。

　もしこれを読んでいるのが娘だったら、母様のネックレスを大事に持っていたんだね、ありがとう。そして中に入っているコインを大切にしてほしい。いつか君を助けるだろう。

　もしこれを見てるのがスペンサー家のクソガキクソガ…嫡男だったとしたら、この日付を覚えてるくらいだ、娘も側に居るんだろう。もしアニーを幸せにできなかったら呪ってでも殺してやるからな。

　　　　　　　　ダントン・ベイリー

「と、父様…」

　私はなんというか、照れと言うか…むず痒い気持ちだ。

　そんなに言わなくても良いのに…とは思いつつ、嬉しい気持ちが隠せない。いつも優しかった父様の知らない一面を見たような感じ。

「やっぱり、最後の敵は君のお父上だね…」

　そう言ったフィンはいつにも増して緊張した面持ちだった。

「でもこれ、つまりは…」

　私は羊皮紙の本を手に取る。

　二人で中を覗くと、案の定何かの帳簿だった。

「あぁ、これが恐らく裏帳簿だろう」

　彼が頷くのに返すように、私も頷く。

「手紙は君が持っていると良い。箱と帳簿は僕が預かってもいいかな？」

「構わないよ。私一人じゃ、何もできないし」

　改めて箱と帳簿を渡す。

　彼はそれを受け取って、帳簿は枕の下に入れた。

「あ、それ私もやってる」

「そりゃそうだよ、君が教えてくれたんだから」

「そうだっけ？」

　もう覚えていない。幾つの時の記憶だろう。

　私たちはそこで小さく笑い合って、それから別れる。

　お風呂に一緒に入ろうとか言い始めたので。そこは問答無用で扉を閉めた。

　彼がとある大公の娘と婚約を結んだのは、旅行から帰って一週間後の事だった。