倫敦 時折、春 〜君に辿りつくための物語〜

過去 二十八 仮眠

　馬が駆けていく。

　白んで来た空を、紅（こう）は明継（あきつぐ）の胸元から顔を出して見た。周りを伺うと、街道に下りてくる旅人の姿が出始めていた。

　馬の息が上がっている。

　先行する節（せつ）より遅れを取っていた。

「先生。そろそろ馬を休ませた方が……。」

　真っ直ぐ見据えた侭の明継が、頷く。

　声には出さないが、二人分の体重を支えているので負担があった。

「節さん……。停まって下さい。」

　紅が大声を出した。

　聞くはずのない紅の声に肩を震わせた。直ぐに、手綱を緩め節の馬が停まる。

　明継達に近付きながら、

「紅様、如何しましたか……。」

　と答える。

「馬も、先生も休ませて上げてください。」

「馬と同じですか……。」

　明継は微笑むが、額から汗が顎まで垂れていた。無精髭がうっすら出てきている。

　紅は胸元から手拭いを取り出し、明継の汗を拭った。

「関所まで馬を交代させましょう。何としても抜けるわよ。」

「先生を休ませて下さい。此の頃、休んでいないのです。節さん達の為に先生がどれ程心休まらなかったか、解りますか……。」

　紅が自力で馬から下り、明継から手綱を取って、頑丈な木の幹に括り付けた。

「まだ、大丈夫だよ。先を急ごう。まだ、辰五ツまでは走るつもりだよ。」

「では、其の時間まで眠って下さい。」

　紅は木の裏側に周り、自分の毛布を地べたに敷いた。明継を馬から引っ張り卸ろし、肩に掛かっている毛布を剥がした。

「有り難う。」

　座り込むと肩で息をしている。

　節が同じ幹に、自分の馬を括り付けている隣で、バックから水筒と弁当と薬箱を紅が出した。

「情けない……。」

　紅の顔色が蒼くなった。

「先生に無礼な態度は止めて下さい。軍人と一般人を一緒にしないで下さい。」

　節が目を丸くした。

「流石、御時宮（おんときのみや）様の御子息だけあるわ。私が軍人だと見抜いたのは、貴方で二人目よ。」

　節も馬に水を飲ませる。ゴクゴクと音を立ている。

「明白（アカラサマ）に利き腕の筋肉量が違います。後、軍人独特の雰囲気があります。」

　紅は明継の世話をし節は馬の世話をしている。

「林くんにも、私が軍人だと云わないでね。誰にも知られたくないの……。」

　明継が茶を煽っている。

　直ぐに額から汗になって、流れてくる。

「私達に危害を加えないならば……。」

　紅が額の汗を拭いながら、明継に握り飯を差し出した。

「私は加えないわ。間違えなくね。だから、大丈夫。」

「其の言葉は信じられません。」

　明継が空空（ウツラウツラ）しているが、飯は食べていた。

「部隊名と階級、所属隊長は誰です。嘘偽り無く、答えて下さい。」

　紅が立ち上がって節を見た。

「云わないわ。でも、此れだけは信じて伊藤くんと紅様の事を悪い様にはしないわ。軍人にだって、良心はあるのよ。」

「信じません。佐波様の文にすら、貴方は出て来なかった……。貴方は必ず障害になる。証拠はありませんが、其の様な気がします。」

「林くんより信用がないのね……。」

「修一さんは、先生の友達です。其れも親しい間柄です。外の情報も、新聞も運んでくれます。」

　節が明継に視線を落とす。

　直ぐに、紅が後を振り返り彼を抱き留めた。上半身の重さだけで押し潰されそうになる。

「新聞配達もしてたの林くん。本当に御人好しよね。」

　節が近付き秋継を支えてあげる。紅が座っている位置をずらした。

　肩と首を支えながら頭を紅の膝に降ろした。次に足首と膝を引っ張って寝転がさせる。

「本当に寸前まで我慢してたのね。馬から卸ろして良かったわ。」

　紅が明継の手から、食べ掛けの握り飯を取り食べる。手を付けていない残りを又、蓋を占め直している。

　明継の拳から赤黒くなった包帯を剥がす。血は固まっている。オキシドールで傷を拭い、新しい脱脂綿と油紙を乗せ、包帯を巻く。

　化膿してないと紅が、安堵している。

「体調は崩さない人ですが眠気には弱いので……。」

「本当に夫婦ね。貴方達。」

「役割分担がはっきりしているだけです。先生は可愛い人、何ですよ。」

　膝枕になっている紅は明継の髪を撫でた。

「節さん。足元の毛布を取って先生に掛けてあげて下さい。」

　節は紅に云われる侭体に掛ける。

「所属名は云えないの指示なのよ。御免なさい。」

「其の人の指示は、私達を二人とも倫敦に行かせる事ですか……。」

「今の所は合っているわ。」

「指示が変わる可能性は……。」

　紅が秋継の汗を拭いながら呟く。

　そよそよと風が吹いている。

「五分五分。」

　紅は言葉を返さなかった。

　少しの沈黙。

「では、何故先生と会った時、自分を新聞記者と偽ったのですか……。」

「前職が新聞記者だったの。其の伝を使って、任務をしてるのよ。」

「諜報隊員（ちょうほうたいいん）ですか……。尚の事、質が悪いですね。」

「否定はしないわ。紅様が思ってる通りだもの。でもね。誰かがやらなくてはいけない任務なのよ。」

「尚の事、先生に近付かないで下さい。」

　節の瞳に愁いが表れた。

　紅の瞳から侮蔑した視線を感じ取ったからだった。

「伊藤くんに近付いたのは、諜報（チョウホウ）の為ではないのよ。本当よ。」

　節は馬の方へ脚を向ける。

　鬣（タテガミ）を撫でながら呟く。

「馬の番は私がするので、紅様も眠って下さい。」

　寝息を立てている明継の顔を見ている。

「いいえ、大丈夫です。」

　紅は強い口調で答えた。

　振り替えることもないはっきりした拒絶。

「其れより、伊藤君が居ないと紅様は、性格がきついのね。猫被ってるのかしら。」

「先生と居る時が自然です。」

「伊藤君は紅様と居る時の方が、肩に力が入ってる感じがするわ。」

　紅が、太陽光が強くなったので手拭いを、明継の目蓋に載せた。

「先生と同じ初等教育を受けていただけですよね。私は三年間も一緒にいます。此れから……は、もっと長い時間を共にします。」

　節は首を傾げた。

　女の感は鋭かった。紅を馬鹿にするでもなく、諌（イサ）める様に言葉を発した。

「紅様は、私に嫉妬しているのですね。又、何か昔話でもして紅様が機嫌を悪くさせるのは、申し訳ありません。紅様が敏い方だと知っています。」

　紅の後ろ姿は、潔（イサギヨ）い程伸びていた。長い時間、明継の髪を触っている。

「無意味な敬語は要りません。」

「建前は、私は佐波様に使えている身分です。紅様に失礼があっては駄目です。」

「先生の話をする時だけ、言葉を砕くの止めて頂けますか……。不愉快です。」

　紅の背中が、彼女を拒絶していた。

　側に置いてある握り飯を、紅は食べ始めた。不愉快を食べて紛らわしている。

　明継の顔に落ちない様に注意を払って食べているのが、節には解った。

「伊藤君とは、同郷ですもの。紅様とは立場が違うわ。」

「其れでも嫌です。見ているだけで腹が立ちます。もうこれ以上、先生に話掛けないで下さい。」

　紅の食べる勢いが勝る。

　節は諦めた様な表情になった。今の紅に何を述べても、火に油な感じがした。

「伊藤君と私は何もないわよ。気にしないで……。」

「其れでも嫌です。」

　飯を一つ食べると、又紅が握り飯を掴んで食べ始めた。明継の分は残す様で、紐で閉じている。

「先生を休ませたいので、黙ってて貰えますか……。」

　紅が苛立ちながら、茶を飲んだ。

　既に日が上がっており、暖かな太陽が出ている。

　明継の髪を撫で続けながら、紅が大きな息を吐いた。

　自分でも幼稚な態度を取ってしまったと、後悔した。