倫敦 時折、春 〜君に辿りつくための物語〜

過去 二十四 南部馬

「遅いから捕まったのかと思ったよ。」

　修一（しゅういち）が馬の顔を撫でた。馬の鼻から出る息が白い。

「先生の母上と離れるのが……。」

「其うだね、明継（あきつぐ）の家族まで使って足止めさせる程、宮廷が混乱してるからな……。明継のお袋さんは、内容なんて何も知らされてないだろう。父親の命令と、物見遊山（モノミユウザン）だろうな……。」

　修一が馬具の位置を確認する。

　風に靡（タナビ）かないように防寒用の服を着ている。其の上から毛布を纏っている。

「皇（おう）も主犯を探している。佐波（さわ）様に関しては、自分の側近を疑ってる。佐波様も明継に独りで逃げろは無理だろうな……。演技にしても達が悪い。」

「では何故二人で会話した時、逃げろって云わなかったのだ……。」

　明継が不服そうにしている。

　修一が罰が悪そうに、頭を掻いた。

「慶吾隊員（けいごたいいん）に尾行されてたからだ。誰が何処の手の者か解らないし、尾行を撒くにまけなかった……。下手に明継と居る時姿を晦らましをしたら、目を付けられる。其れが嫌だった。だから、話を聞かれてるのが解ってても、話を合わせないといけなかった。逮捕される方に……。」

　修一が説明し終わると、又、頭を掻いた。

　彼は南部馬（なんぶうま）の手綱を一つ、明継に渡たす。

「佐波様も明継が独りで、天都（てんと）から逃げるのが得策と思ってるよ。しかし、紅としか逃げないだろう……。此の前の会話でも解ったよ。逮捕されるのを選ぶだろうとね。だから、明継の性格を知っている佐波様も律之（りつの）になってまで、独りで逃げるように説得した。説得も無駄だし、明継の母上まで上京してくるし、もう逃げないと逮捕したい奴らは考えてる。なので、母上様は逃げる時間を繋ぐ為に、家に居るんだ。」

　修一が、馬具に股（マタ）がった。

「いい加減、馬に乗れ。今直ぐ、天都を出るぞ。」

　節（せつ）は紅から荷物を受け取り、鞍（クラ）の上部に括り付ける。彼女は荷物を抱き抱える形で馬に股がった。

「伊藤さん達は、私に着いて来て下さい。宿場を通らず、案内します。」

　明継が怪訝（ケゲン）そうに節を見た。

「大丈夫。仲間だ。俺と同じ立場だと思えばいいよ。佐波様の仲間だ。」

　修一が、馬の鬣（タテガミ）を撫でている。

「私は、信じられない。始めて合った時、新聞記者だと名乗って、不安だけ煽る発言ばかりされた。道案内なら修一がすれば良い。」

　馬の肩に紅を横座りさせて、明継が鞍に乗る。流石に、馬も嫌だったのか鼻息が荒くなった。

　紅を両腕の中心で挟み、手綱を握りしめ包帯が巻いてある拳で、馬の首筋を小気味（コキミ）良く叩いた。少しづつ落ち着いてくれる。

「仕方ないだろ……。明継と同じ背丈の男で、内部事情に詳しいの俺しか居ない。明継を逃がそうとしてるの、佐波様なんだからな……。俺が囮（おとり）になる。怪しまれない程度に、方向が逆に為らないように行くつもりだ。」

　顔を隠すための襟巻（エリマ）きを顔面に着けている修一。

　明継は久しぶりの馬に不安気な紅を見て、心配した。

「私にしがみ付いて……。」

　紅の体重が明継の胸板に掛かる。左手を脇（ワキ）から通し、着物の背中心を掴み離さない。右手は明継の脇腹の帯を掴んでいる。

「馬は久しぶりです。」

「大丈夫、振り落とされないで……。」

　紅の握力が強くなる。

　明継の腕が優しく紅を抱き止めると、身体の緊張感が和らいだ。

「三人の馬で逃げる方が目立たないか……。」

「信用して下さらなくて結構です。御時宮（おんときのみや）様さえ御連れ出来れば、私の仕事は成功したも同じです。」

　節が言い切る。

「では、何故私の諜報も紅の諜報も知りながら黙って知らないふりをした。」

　節は口を一文字にしている。明継の問いに答えるつもりは、更更（サラサラ）ないらしい。

「先生。節さんも大丈夫です。此れを見て下さい。」

　紅の胸元から古びた財布が出てきた。

　此れは、明継が昔紅と宮廷にいた時代。初めて渡した贈り物だった。

　銭を使う事はないかも知れないが、庶民の感覚を養って貰うために渡した財布。

「修一さんから頂いた写真です。」

　まだ学生時代の明継が写っている。白黒の角が擦れた写真、隣に修一も居る。

　二枚目を見ると学校の集合写真だった。

「此所を見て下さい。節さんです。先生達は同郷の同級生何のです。」

　女の子の比率は少ないが、確かに幼い節が居た。

「覚えてない……。」

「俺も当時の女子、何て覚えてなかったけど、湿式写真（シッシキシャシン）を見ていた紅が初めて気が付いた。俺より先に彼が言い当てのだ。節に確認取ったら同郷だとよ。」

　直ぐに写真を懐（フトコロ）に戻す紅。又、明継の体にしがみ付く同じ態勢になった。

「昔の事はどうでも良いです。さあ、行きましょう。」

　節が体を伸ばし馬の腹を優しく蹴る。

　其れを合図に修一と明継も馬を動かした。

「道中、彼女に話を聞け。」

　修一が早くない速度で直進して行く。

「紅、振り落とされないで。」

　明継も脇に力を入れて、紅を抱え込む。彼の体に力が籠（コモ）る。

「逃げるんだから、会話すら出来ないわよ。」

　節が頬っ被りを被る。

　明継も布を口まで伸ばした。紅は明継の毛布に体ごと隠れる。紅の体温で体が温かい。

「天都を一気に抜けるわよ。着いてきて。」

「云われなくても……。」

　二つの蹄（ひづめ）が響く。

　日本家屋の下町を抜けて店屋を横切り、自分達が住んでいた家が遠くなって行く。

　道に誰もいない時間なので、馬で走り抜けても恐怖はなかった。

　天都の関所には、見張りが倒れるように眠っていた。酒の瓶が転がっている。

　扉が閉められており節が馬から降りると、鍵を開けていた。門扉を押してこじ開け、馬を通す。通り終わると、又施錠した。

　人の気配がしなかった。

　関所を抜けると直ぐに、杉の森に覆われた道になった。向かい風が冷たくなる。

「先生。」

　布から顔を出した紅が安心したように問いかけた。

「まだ、速度がある。隠れてなさい。」

「はい……。」

　紅は目線だけ動かした。

「杉並木ですね。先生。無理なさらないで下さいね。」

　しかし、誰がが騒ぐでも追ってくるでもなく、楽だった。

　夜露に濡れた杉の薫りがする。

　目に写るものは、森だけだった。異常もない。

「御時宮様は無事なの……。」

　節が小声で明継に問い掛ける。

「大丈夫だ。疲れた様子もない。」

　其れを聞いた節が、馬の馬身を開いた。速度を上げたらしい。

　二人乗せている馬の息も騰がっていないので、明継も、節の馬に続いた。紅は必死で明継の体に寄り掛かる。

「もう少しの辛抱だ。頑張れ。」

　明継が呟くと、胸の辺りで頷く紅の姿が解った。

　明け方近くなり寒さの頂点に達した時、節が馬の脚を緩めた。