作品集１

第10話名前がないコーヒー

『こちらのコーヒーに名前をつけて下さい』

　ある晴れた日、そんな宣伝文句に惹かれて、店のドアを潜った私は、空いた席を探す。

　すると、その様子に気づいた女性店員が近づきながら

「いらっしゃいませ、お一人様ですか？」

と訊ねてきた。

　コクリと頷き、私は案内されるままに、彼女の後ろをついていく。

　奥にあるお一人様専用の席に案内され、私は着ていた薄手のコートを脱ぎ、向かい側の藤の蔓で出来た椅子に掛けた。

　それから、店の雰囲気に良く合っている、焦げ茶色のソファーに、深く腰掛ける。

　落ち着いたところで、店員を呼び

「外の看板に『コーヒーの名付け親に』と書いてあったのですが？」

と、興味津々で訊ねた。

「それは、こちらの企画になります」

　そう言って、店員が近くにあった小さなメニュー表を、目の前にそっと開いて見せる。

　そこには、コーヒーカップの変わりに、オレンジ色のマグカップが映っていた。

「コーヒーカップが、マグカップになっているよ」

　思わず私の口から困惑の声が漏れ出す。

　しかし、挑戦するべくここに入ったのだから、一応名前を考えてみるつもりだ。

「今回はマスターがブレンドしたコーヒーですので、気を張らずに自由に名付けてみて下さいね」

　店員は、気難しい表情をしていたであろう私にそう言うなり

「早速コーヒーをお持ち致します」

と告げ、足早にその場から離れた。

「名前……名前ねぇ……」

“まだ飲んでいないのに”と、自ら突っ込みを入れ、呆れ笑いを浮かべた私は、気分転換をする為、さり気なく辺りを見回す。

　決して広いとは言えない店内には、太くて立派な柱が各角（カド）に１本ずつ、計４本あり、それらがしっかりと屋根を支えていた。

　天井の梁は、柱同様長年コーヒーを淹れているせいか、焦げ茶色に染まっている。

　何処か懐かしいと思わせたのは、独特の香りが鼻を擽（クスグ）ったからかもしれない。

“何故、今……懐かしいと感じたのだろう？”

　ここへ入ったのは、今日が初めてなはずだ。

　なのに、何故？

　私の頭はいつしか“コーヒーの名付け”から、“お店の情報”へと興味が移っていた。

「お待たせしました、ブレンドコーヒーでございます」

　色々と必死に考えていて頭が回らない私の耳を貫いたのは、先程の女性店員ではなく、低く張りのある男性の声である。

　しかし、私の瞳は声の方ではなく、差し出されたコーヒーの入れ物に向けられていた。

「本当に、マグカップで持ってくるのですね」

“ここのお店は面白い事をする”と、私は妙に感心し、早速一口飲んでみた。

　あまり得意ではなかったが、コーヒー特有のほろ苦いさが口一杯に広がっていく感覚は悪くない。

　そして、コーヒーが３分の１までなくなった頃、私は背中を丸めて

「確かにブレンドコーヒーだ……」

と、小さな声でポツリと呟き、今度はマグカップの取っ手を握ったまま、上目遣いで近くにいるであろう店員の顔を拝もうとした。

　その瞬間、私の表情が凍りつく。

　彼の姿が、今の自分と体型等がそっくりだったからである。

　いや、正確には現在（イマ）よりも１０から２０年後の自分と言った方が、合っているのかもしれなかった。

“年を重ねると、私はこんなに太るのか？”

　驚きの眼で見つめる私に、彼は平然とした態度で

「お客様、いかがなされました？」

と、慌てて声をかける。。

「あっ、いえ……」

“何でもないです”と、言おうとしたその刹那。

今度はじわじわと後頭部に迫り来る痛みに襲われる。

　それが頭痛だと分かった時には、店員とマスターに、“大丈夫ですか？”と、頻りに声をかけられていた。

（今度は……何だ…‥？）

　波が押し寄せては引いていくような痛みに耐えかねた私は、答えなど分からない問いを投げかけ続ける。

「救急車でも呼びましょうか？」

　マスターの悲痛な叫びにも似た問いかけに答えることもなく、私は気を失った。

「……なた」

（だ、誰の……声だ？）

「あなた？」

「うーん……」

「ちょっと、あなた！」

“大丈夫？”と言いながら、私の顔を憂い顔で覗き込む女性が１人。

　私の妻である。

　そして、もう１人は無邪気な顔で彼女と同じ行動を取る、私の幼き娘。

「パパ、起きた？」

「う、うーん……痛ててて」

「大丈夫？」

「大丈夫だよ」

　娘に心配をかけたくなかった私は、上手く誤魔化し

「私は何故、ソファーに寝ているんだ？」

と、キョトンとしている妻に、話しかけた。

　そして、辺りを見回して、ここが自分の家だと確認する。

　薄い緑色を基調とした部屋は、外でのストレスを抱えて帰ってくる私にとって、安らぎを与えてくれるとても大切な部屋（モノ）だった。

　そんな、物思いに耽る私に呆れた口調で妻が

「台所で倒れていたから、リビングに運んだのよ」

と、状況説明をする。

　それに言葉を付け足すかのように

「パパ、料理をしてて、油を零しちゃって。

タオルで拭こうと思って動いたら、滑って転んじゃったんだよ」

と、娘が体をくねらせて細かく説明した。

　その可愛さに一瞬胸が熱くなったが、彼女が持つマグマップを見て、みるみるうちに青冷める。

　それは、喫茶店で見たオレンジ色のマグマップそのものだったからだ。

　驚きと共に不思議な感覚が、私にある挑戦を決心させる。

「なぁ……」

　まだ痛む後頭部を恥ずかしそうに擦る私は、、隣りで娘の相手をしている妻に

「４０才になったら、喫茶店を始めてみないか？」

と、いつになく真剣な眼差しでそう訊ねた。

「どうしたの？

急にそんな事言いだして……」

“やっぱり、明日診察してもらいましょう”と、今にもそんな言葉が口から飛び出しそうな妻に

「資金（カネ）なら、頑張って貯めるから。

それに、最初は土日限定で店を開けば、会社には負担がかからないだろう？」

と、私は矢継ぎ早次々とにアイデアを伝えていく。

　更に不満な表情（カオ）を浮かべて耳を傾ける妻に

「それに……

確かめたい事もあるんだ」

と、喫茶店を開く最大の理由を、“もう一押し”と言わんばかりに伝えた。

「確かめたい事って？」

“あっちに行っててね”と、じゃれつく娘に笑顔で言った後、妻は困惑顔で私に訊ねる。

「それは……」

　私は彼女の瞳の奥に感じた小さな怒りに、一瞬怯んで言葉を呑み込もうとしたが、ここはどうしても譲ってはいけない気がして……

「一杯のコーヒーで悩める人達の心を、少しでも明るく和ませられたらと思ったからだ」

　私は改めて決意を固め、はっきりと理由を告げた。

（これで駄目なら、私１人だけでも喫茶店を開く）

“私はあの喫茶店で出会ったマスター達の正体が知りたい！”

　誰にも言えない思いを胸に秘め、妻の答えを待つこと数十秒。

「まぁ……

生活に支障がない程度なら、やってもいいわよ」

「本当にいいのか？」

「他人の人生を変えられる程の良質（イイ）のコーヒーが淹れられるかは分からないけど、何だか面白そうだし。

それに、少しだけ困っているお客さんが、笑顔で帰ってくれればいいなと思ったの」

　妻は苦笑して胸の内を明かし

「４０才まで時間がないから、今から色々考えないと」

と言って、その場から立ち上がる。

「それなら、半年や１年に1回でもいいから、お客さんに新しく提供するコーヒーの名前を決めてもらうというのはどうだろう？

私が淹れたコーヒーではなくても、名付けに困るマスター達が淹れたコーヒー《モノ》でも構わない」

“どうだい、いいアイデアだろう？”

　自信に満ちた瞳で語る私の態度は、嘸（サゾ）かし滑稽だったに違いない。

　その証拠に、妻はクスリと笑い

「何処にもなさそうなアイデアだから、やってみましょう」

と、私の提案に乗ってくれた。

　斯くして、私の途方もない夢物語は、家族の協力の下（モト）で動きだす。

　未来にある不思議な喫茶店で飲んだコーヒーの味に近づく為に……

令和３(２０２１)年４月１２日２２：００～４月１８日６：４０作成

Mのお題

令和３(２０２１)年４月１２日

「一杯のコーヒーが人生を変える」